"Nous ne partons pas." L'EPA fait pression sur l'Oregon pour nettoyer la pollution des eaux souterraines

Jul 26, 2023

Un groupe de résidents ruraux de Boardman se rassemble dans un garage pour parler avec le sénateur américain Jeff Merkley des nitrates à Boardman, Oregon, le 20 janvier 2023.

Antonio Sierra / OPB

L'administrateur régional de l'Environmental Protection Agency avertit les agences gouvernementales de l'Oregon que les autorités fédérales prendront des mesures si l'État ne s'attaque pas rapidement au nettoyage de la contamination par les nitrates dans l'est de l'Oregon.

L'administrateur de la région 10 de l'EPA, Casey Sixkiller, a rencontré lundi l'action locale à but non lucratif de l'Oregon Rural Action, des représentants des tribus confédérées de la réserve indienne d'Umatilla et plus de 30 résidents des comtés de Morrow et d'Umatilla pour entendre de première main comment la contamination par les nitrates dans la région continue d'affecter leur vie. .

La réunion a marqué la première fois qu'un administrateur régional de l'agence a visité la région au-dessus des soucis de pollution de nitrate.

Le porte-parole de la région 10 de l'EPA, Bill Dunbar, a déclaré que la réunion avait eu un impact significatif sur Sixkiller.

"Il a indiqué qu'il revenait et nous allons continuer notre travail", a déclaré Dunbar. "Cela signifie que nous allons continuer à faire pression sur les agences de l'État pour qu'elles fassent le travail qui doit être fait, pour protéger les gens, pour nettoyer les eaux souterraines et nous assurer que les gens ont de l'eau potable."

Cela fait 30 ans que les agences d'État ont noté pour la première fois les niveaux élevés de contamination par les nitrates dans les eaux souterraines des comtés de Morrow et d'Umatilla. Depuis lors, l'État et un comité local sanctionné ont travaillé sur des mesures volontaires pour réduire la contamination. Pourtant, les niveaux de nitrate dans la principale source d'eau potable de la région ont régulièrement augmenté et aucune mesure obligatoire n'a été prise pour commencer le nettoyage.

Dunbar a déclaré que l'EPA travaille avec le département de l'agriculture de l'Oregon, le département de la qualité de l'environnement de l'Oregon et l'autorité sanitaire de l'Oregon pour élaborer un plan qui traitera de la contamination par les nitrates. L'EPA a demandé à l'État d'effectuer davantage de tests de puits afin d'avoir une meilleure idée de l'endroit où se trouve la contamination, des puits touchés et de la provenance des nitrates.

Lors de la visite de lundi, Sixkiller a entendu des histoires de nombreux résidents qui ont déclaré que leur santé avait décliné à cause des nitrates.

Selon l'EPA, des niveaux de nitrate supérieurs à 10 milligrammes par litre peuvent entraîner de graves risques pour la santé s'ils sont consommés. Dans certains cas, des tests à domicile effectués par des résidents de la région ont montré des nitrates à quatre à cinq fois ce niveau.

Dunbar a déclaré que si l'Oregon ne résout pas rapidement le problème, l'agence peut intervenir en vertu de la loi sur la sécurité de l'eau potable pour protéger la santé des gens.

"Nous déterminerons si l'EPA doit intervenir et prendre d'autres mesures", a-t-il déclaré.

Dunbar a déclaré qu'il ressort clairement de la visite de l'administrateur de la région que "nous n'allons pas partir" et que l'agence utilisera toutes les autorités dont elle dispose pour s'assurer que les gens ont de l'eau potable.

L'année dernière, l'EPA régionale a envoyé une lettre à toutes les agences d'État concernées disant que l'Oregon n'en a pas fait assez. La lettre indiquait que l'État ne pouvait plus compter sur les mesures volontaires présentées par le comité de la zone de gestion des eaux souterraines du bassin inférieur d'Umatilla.

L'intérêt accru de l'EPA pour le bassin inférieur d'Umatilla découle d'une pétition de 2020 pour une action d'urgence déposée par une coalition de groupes environnementaux.

À l'avenir, Dunbar a déclaré que l'agence se rendrait plus souvent dans la région pour organiser des réunions communautaires.

L'organisatrice principale d'Oregon Rural Action, Nella Parks, a déclaré que la communauté voulait plus d'action. Parks et son organisation, ainsi que les services de santé de chaque comté, font du porte-à-porte pour tester les puits depuis plus d'un an.

En janvier, seuls 648 des 4 500 puits du bassin inférieur d'Umatilla avaient été testés. Parmi ceux qui ont été testés, les niveaux de nitrate ont dépassé la norme fédérale dans 208 ménages du comté de Morrow.

Parks a déclaré que les habitants en avaient assez de la bureaucratie des agences d'État.

"Les gens ont raconté des histoires assez intenses, les gens étaient vraiment frustrés", a-t-elle déclaré à propos de la rencontre de Sixkiller avec les résidents. "Les gens continuent de se montrer et de participer à la démocratie et de venir à ces réunions, mais ils sont aussi sceptiques parce qu'ils ont été soufflés pendant 30 ans."

Le sénateur américain Jeff Merkley et la résidente rurale de Boardman Ana Maria Rodriguez examinent une lettre des résidents de Boardman au gouverneur Tina Kotek à Boardman, Oregon, le 20 janvier 2023.

Antonio Sierra / OPB

Parks a déclaré que les résidents souhaitaient des tests de puits plus rapides et continus, et continuer à recevoir de l'eau gratuite pour toutes les personnes touchées. Elle a déclaré que les habitants souhaitaient également que l'État leur dise clairement que l'eau n'est pas potable pour le moment.

"Nous avons besoin de l'EPA pour tenir les pollueurs responsables du financement de l'eau potable, ainsi que pour nettoyer leur acte et ne pas continuer à polluer", a-t-elle déclaré.

Malgré le scepticisme des habitants, a-t-elle dit, la visite de l'EPA a donné de l'espoir à beaucoup de gens. Elle a dit que son groupe avait envoyé une lettre au gouverneur Tina Kotek lui demandant de rendre également visite à Boardman, mais le groupe n'a pas eu de réponse.

L'OPB a contacté le bureau du gouverneur pour obtenir des commentaires.

À l'avenir, Parks a déclaré que son organisation continuerait à traiter cela comme une urgence.

"Nous allons continuer à nous assurer que ce n'est pas confortable pour les élus et les personnes qui ont plus de pouvoir que ces ruraux", a-t-elle déclaré. "Ce ne sera pas confortable pour eux de continuer à ignorer la situation de ces personnes."

L'Oregon Health Authority a annoncé mercredi qu'elle acceptait les bons jusqu'au 15 mai pour les propriétaires de puits privés des comtés de Morrow et Umatilla afin de tester leurs puits.

Pour pouvoir bénéficier d'un bon gratuit, l'eau du puits doit être utilisée pour boire, se laver, cuisiner ou faire la vaisselle.

Jusqu'à présent, l'agence de santé a distribué 38 bons dans le comté de Morrow et un dans le comté d'Umatilla. Il a déclaré qu'il continuerait à travailler en étroite collaboration avec les deux comtés pour tester davantage de puits et utiliser les résultats pour identifier les ménages qui ont besoin d'un traitement ou d'eau potable gratuite.

Le bureau du secrétaire d'État suggère une meilleure planification et une meilleure communication pour faire face à la diminution et à la contamination des eaux souterraines.

Les habitants souhaitent que le gouvernement assure l'approvisionnement en eau et prenne des mesures contre les pollueurs.

Les comtés de Morrow et d'Umatilla sont depuis longtemps confrontés à la pollution par les nitrates dans l'eau potable de certaines personnes. Le financement fédéral vise à établir une solution à long terme.

Le port de l'est de l'Oregon sur le fleuve Columbia devrait dépenser 200 millions de dollars pour des installations de traitement des eaux usées dans le but de réduire la contamination des eaux souterraines.

Mots clés:Pollution, Eau, Est de l'Oregon, Science et environnement