Le tollé suscité par la pollution par les nitrates entraîne des changements au sein du comité des eaux souterraines de l'est de l'Oregon

Jul 16, 2023

Un comité chargé de réduire la pollution des eaux souterraines dans les comtés de Morrow et Umatilla se restructure pour répondre aux préoccupations croissantes concernant la contamination dangereuse par les nitrates dans l'eau potable locale.

Vendredi, le département de la qualité environnementale de l'Oregon a nommé de nouveaux membres pour le comité de la zone de gestion des eaux souterraines du bassin inférieur d'Umatilla et a aidé à lancer un effort pour restructurer le fonctionnement du groupe.

Le commissaire du comté de Morrow, Jim Doherty, montre les résultats des tests de Silvia Hernandez qui indiquent que l'eau de son puits a des niveaux de nitrate qui dépassent les limites fédérales d'eau potable sûre de près de cinq fois le 15 avril 2022.

Monica Samayoa / OPB

Le comité est chargé de déterminer ce qui cause des niveaux élevés de nitrate dans les eaux souterraines et d'élaborer des recommandations pour les réduire. Les eaux souterraines sont la principale source d'eau potable pour les deux comtés, et elles sont polluées par diverses sources, notamment l'agriculture irriguée, les eaux usées de transformation des aliments, les opérations d'alimentation animale comme les laiteries et les parcs d'engraissement, les eaux usées des fosses septiques et l'Umatilla Chemical de l'armée américaine. Les lagunes de lavage des bombes du dépôt.

Les réformes du comité interviennent après plus de trois décennies d'efforts infructueux de réduction de la pollution. La contamination par les nitrates des eaux souterraines de la région s'est en fait aggravée depuis la création du comité en 1990.

Cet été, le comté de Morrow a déclaré une urgence en réponse à l'eau potable contaminée et a distribué de l'eau en bouteille aux résidents touchés. Des groupes environnementaux ont demandé de l'aide à l'Environmental Protection Agency, et le chef de l'agence a envoyé une lettre en juillet menaçant d'intervenir si l'État de l'Oregon ne prenait pas de mesures contre les pollueurs de nitrate.

Vendredi, DEQ a ajouté de nouvelles catégories de membres pour le grand public et les membres tribaux afin de mieux représenter les préoccupations de la communauté. Salini Sasidharan, professeure associée à l'Oregon State University, est la nouvelle présidente du comité, qui va maintenant créer des règlements pour ajouter une structure organisationnelle alors que le conseil cherche des moyens de réduire la contamination par les nitrates dans la région.

"Nous allons regarder en arrière dans très peu de temps et dire que nous avons lancé le football et commencé le match aujourd'hui", a déclaré le commissaire du comté d'Umatilla, Dan Dorran, lors de la réunion. "Nous ne pratiquons que depuis 30 ans. Maintenant, nous allons le faire pour de vrai."

Kristin Anderson Ostrom d'Oregon Rural Action est un membre nouvellement nommé du comité représentant le grand public. Elle a testé les puits d'eau potable privés des résidents de la région et a trouvé plus de deux cents d'entre eux testés au-dessus des normes fédérales. Certains testés jusqu'à cinq fois plus élevés que la limite fédérale pour l'eau potable. Anderson Ostrom s'est dite heureuse que le comité se réorganise et aille de l'avant, mais elle estime qu'il y a toujours un manque d'urgence.

"Nous avons des gens qui se réveillent chaque matin et boivent l'eau de leur robinet et ne savent pas si l'eau est potable ou non", a-t-elle déclaré. "Il y a donc une réelle urgence à commencer à s'attaquer à ce problème à long terme qui fait défaut et nous espérons que les membres de la communauté, maintenant qu'ils ont une place à la table, pourront aider à le rappeler au reste des parties prenantes du comité."

Anderson Ostrom a déclaré qu'elle aimerait que l'autre siège vacant du grand public soit occupé par une personne dont l'eau de puits est contaminée afin de créer ce sentiment d'urgence pour trouver une solution le plus tôt possible.

Annie Philpott dit que le puits privé de sa famille doit être remplacé, mais qu'elle n'a pas l'argent pour le remplacer. Les Philpott espéraient refinancer leur maison mais ne se sont pas qualifiés après que leur système de puits ait été testé trop élevé pour les nitrates.

Monica Samayoa / OPB

Elle a également déclaré que le comité devrait se concentrer sur l'éducation et la sensibilisation du public, car de nombreux membres de la communauté "ignorent" les niveaux élevés de nitrate dans la région.

Randy Jones, agent de liaison des solutions régionales de l'est de l'Oregon de DEQ, qui soutient le comité, a déclaré que c'était la première fois que le comité se restructurait en plus de trois décennies.

"Au fil du temps, il n'y a pas eu beaucoup de travail réalisable qui est sorti du comité, et les concentrations de nitrates ont fondamentalement augmenté", a-t-il déclaré.

Les niveaux de nitrates ont régulièrement augmenté dans la région depuis au moins 1997, mais le comité ne peut proposer que les meilleures pratiques ou des mesures volontaires comme solutions.

Lors de leur réunion de vendredi, les membres du comité se sont engagés à restructurer et à trouver des solutions qui fourniront de l'eau potable aux membres de la communauté, mais il n'était pas clair s'ils plaideraient pour des exigences réglementaires.

Jones a déclaré que beaucoup de choses avaient conduit aux changements structurels. Plus tôt cette année, l'agence a infligé une amende au port de Morrow et au transformateur de pommes de terre Lamb Weston pour pollution par les eaux usées qui a ajouté des centaines de tonnes de contamination par les nitrates aux eaux souterraines. Cela a conduit à un tollé public et à un appel du groupe d'Anderson Ostrom pour que l'État intervienne et prenne les choses en main. Jones a déclaré que les changements sont également une réponse aux groupes environnementaux qui ont déposé une pétition en 2020 auprès de l'EPA demandant à l'agence fédérale de prendre des mesures d'urgence et de fournir de l'eau potable.

"De plus, il y a eu pour la première fois une déclaration d'urgence en matière d'eau potable, déclarée par le comté de Morrow", a-t-il déclaré. "Donc, c'étaient tous des signaux qu'il était temps d'examiner de très près le comité et son organisation."

Boire des niveaux élevés de nitrate peut entraîner des infections respiratoires, un dysfonctionnement de la thyroïde et un cancer de l'estomac ou de la vessie. Il peut également provoquer le «syndrome du bébé bleu», qui diminue la capacité du sang à transporter l'oxygène, en particulier chez les nourrissons buvant du lait maternisé mélangé à de l'eau contaminée. Selon l'EPA, des niveaux de nitrate supérieurs à 10 milligrammes par litre peuvent causer de graves problèmes de santé.

Lors de la réunion de vendredi, le DEQ a déclaré avoir récemment échantillonné 30 puits privés surveillés par l'agence et découvert que 11 d'entre eux dépassaient les limites fédérales d'eau potable.

Le comité se réunira à nouveau l'an prochain pour continuer à créer des règlements et de nouveaux sous-comités afin de mieux régler le problème de la contamination.

Mots clés:Eau, Eau potable, Est de l'Oregon, Science et environnement, Pollution