Les villes du Nebraska déboursent des millions pour traiter le nitrate

Jul 15, 2023

Art Tanderup, un enseignant à la retraite qui cultive maintenant près de Neligh, essaie un scanner infrarouge qui mesure la quantité d'azote contenue dans les tiges de maïs dans une parcelle d'essai de l'Université du Nebraska-Lincoln en juin 2022. Préoccupé par le nitrate, Tanderup a assisté à cet événement éducatif organisé par le Zone de gestion de Bazile pour en savoir plus sur la façon d'utiliser plus efficacement les engrais azotés.

Note de l'éditeur: Ceci est la quatrième partie d'une série d'histoires examinant les niveaux élevés de nitrate dans l'eau du Nebraska. Ceci fait suite aux histoires précédentes qui ont été publiées dans le Daily News le mois dernier.

***

Marty Stange cherchait des solutions pour assurer la sécurité de 25 000 habitants et éviter que le budget d'une ville ne se brise.

C'était en 2015. Plusieurs puits fournissant de l'eau à la ville centrale du Nebraska présentaient des taux élevés de nitrate.

Hastings, comme toutes les villes, est légalement tenue de maintenir le niveau de nitrate en dessous de 10 parties par million - le niveau que l'Agence de protection de l'environnement a longtemps jugé sans danger pour la consommation humaine.

En 2011, un puits de Hastings avait été testé à un niveau de nitrate de 19,5 ppm, soit près du double de cette limite.

Stange, directeur de l'environnement et gestionnaire de l'eau de longue date de la ville, avait déjà fermé certains puits lorsqu'ils ont dépassé ce seuil. D'autres s'en approchaient.

"J'ai fait une prévision de la quantité de nitrates qui se trouverait dans les puits", a déclaré Stange. "D'ici 2016, nous n'aurions plus assez (d'eau) pour répondre à notre... demande."

Les eaux souterraines du Nebraska sont de plus en plus chargées de nitrate, le contaminant invisible qui cause le syndrome du bébé bleu et est lié à divers cancers. Et les petites villes, les villes et les ruraux du Nebraska sont de plus en plus coincés à payer la note – obligés de choisir parmi une série de solutions coûteuses qui ne résolvent toujours pas le problème.

Quelque 59 des 598 systèmes d'eau communautaires du Nebraska – environ 10% – ont testé des niveaux de nitrate supérieurs à la norme EPA au moins une fois depuis 2010, selon une analyse de Flatwater Free Press. Les villes ont investi dans des projets d'eau potable de plusieurs millions de dollars que de nombreux experts craignent d'être des pansements qui pourraient cesser de fonctionner avant même que les projets ne soient payés.

Pour Hastings, la solution la plus robuste, un système de filtration à l'échelle de la ville, ne serait pas bon marché : 45 millions de dollars, plus ou moins.

Alors Stange et son équipe ont traité une partie de l'eau de Hastings, l'ont réinjectée dans l'aquifère d'Ogallala, puis ont fourni l'eau mélangée aux habitants de la ville.

Le coût : environ 15 millions de dollars.

Et le prix du nitrate élevé augmente. L'État financera probablement environ 49 millions de dollars dans des projets d'eau qui ne desserviront que 18 000 habitants au cours de cet exercice, selon une analyse des dossiers de l'État par Flatwater Free Press.

Et c'est historiquement encore pire pour ceux, comme les familles d'agriculteurs, qui vivent en dehors des limites de la ville. Ces habitants du Nebraska sont souvent seuls pour tester leur eau et installer un système de traitement, bien que divers gouvernements aient récemment pris des mesures pour couvrir ces coûts.

Au total, quelque 67 systèmes publics d'approvisionnement en eau du Nebraska, dont 11 petites villes, ont installé des systèmes de filtration d'eau coûteux.

D'autres recherchent des solutions moins chères. Ils forent de nouveaux puits, se connectent à l'approvisionnement en eau d'une ville voisine - et se demandent combien de temps tout cela fonctionnera.

"Nous prenons de l'argent dans la poche des gens", a déclaré Stange. "En tant que personne qui essaie de dire:" Je veux être le meilleur possible pour la santé publique de la communauté ", est-ce que j'augmente les tarifs de l'eau sur un coup de tête? C'est une position difficile."

* * *

Des villes du Nebraska comme Hastings se retrouvent contraintes à une analyse coûts-avantages peu enviable.

L'eau de Hastings se situe juste en dessous de la limite de l'EPA pour les nitrates. Mais les scientifiques ont identifié une corrélation entre une teneur élevée en nitrate et des risques plus élevés de problèmes de santé à des niveaux encore plus bas.

Il en coûterait plus – beaucoup plus – pour réduire davantage le nitrate, a déclaré Stange.

Les villes autour de Hastings ont également du mal à résoudre le problème.

Trumbull a relié une conduite d'eau à Hastings. Le projet de 480 000 $, payé par Hastings et Trumbull, comprenait un château d'eau et 8 milles de tuyaux.

Le département américain de l'Agriculture a accordé un prêt à Trumbull pour les travaux, notant qu'il était plus logique de se connecter à Hastings au lieu que Trumbull paie pour sa propre station d'épuration.

"Les communautés de notre taille vont devenir des systèmes d'eau plus régionaux", a déclaré Stange. "Nous pensons que la ville de Hastings en bénéficierait vraiment… avec l'idée que nous serions en mesure d'approvisionner en eau le long du corridor de l'autoroute 281."

Ce n'est pas une option partout. Prosser, à 20 miles au nord-ouest de Hastings, était trop loin pour se connecter au système d'approvisionnement en eau de la plus grande ville. Il y a dix ans, Prosser a franchi pour la première fois la limite de nitrate de l'EPA. Les chefs de village ont organisé des assemblées publiques et discuté de solutions.

Le premier patch : fournir de l'eau en bouteille à chacun des 79 habitants du village.

Le plus récent correctif : Installer un système de filtration par osmose inverse dans chaque maison.

L'objectif toujours présent : Essayer d'éviter l'installation d'un système de traitement à l'échelle communautaire, qui peut facilement coûter des millions.

Le nitrate n'est pas extrait de l'eau par un filtre domestique normal, comme un Brita.

Cela nécessite un système de traitement plus complexe et coûteux.

À Prosser, un système d'osmose inverse (RO) traitant l'eau au puits aurait été une meilleure option, a déclaré Michelle Matthews, présidente du conseil du village. Mais Prosser ne pouvait tout simplement pas se le permettre.

"C'est un coût prohibitif pour un petit village", a-t-elle déclaré.

Au lieu de cela, Prosser traite l'eau au robinet des consommateurs. Chaque ménage du village est tenu d'avoir un système d'osmose inverse à domicile, que Prosser possède et entretient.

Le village a reçu un financement de l'État et a contracté un prêt du gouvernement fédéral pour le payer.

La facture d'eau au tarif de base de la ville a également presque doublé, pour atteindre 52 $ par mois. Ce n'est pas une petite somme pour de nombreux résidents à revenu fixe.

Matthews a déclaré que la communauté se prépare à un avenir avec des niveaux de nitrates encore plus élevés.

"Lorsque les puits atteindront 28 à 30 (parties par million), nos systèmes RO ne le feront pas descendre en dessous de 10. Donc, sur la route, nous devrons faire quelque chose de différent", a-t-elle déclaré.

Aucun système d'eau public du Nebraska n'a accumulé plus de violations qu'Edgar – 47 depuis 2010.

Tout d'abord, la ville a ouvert un compte à son épicerie pour payer l'eau en bouteille pour les femmes enceintes et allaitantes et les bébés. Elle a ensuite ouvert une station-service pour tous les résidents.

Le ministère de l'Environnement et de l'Énergie du Nebraska a dit au village qu'il devait faire plus.

Alors Edgar a construit une ligne vers la ville voisine de Fairfield. Le coût : 3 millions de dollars. Part de la Ville : 981 000 $, à payer sur 20 ans.

L'installation d'un système RO pour toute la municipalité n'est pas nécessairement une solution définitive. Ne cherchez pas plus loin que le système vieux de 30 ans à Creighton dans le nord-est du Nebraska - le premier système de ce type installé dans l'État.

Le système supporte maintenant un coût de fonctionnement annuel d'environ 500 000 $. Plusieurs mises à niveau et réparations d'immobilisations de plusieurs millions de dollars ont été coûteuses, a déclaré Kevin Sonnichsen, commissaire à l'eau dans la ville de 1 147 habitants.

De plus, l'utilisation d'un système d'osmose inverse pour traiter l'eau est "coûteuse et inutile", a déclaré Sonnichsen. L'usine d'osmose inverse de la ville rejette plus de 40 000 gallons d'eau dans les ruisseaux, assez pour remplir deux piscines. C'est 30 % de l'eau de source qui est gaspillée.

"Nos tarifs d'eau sont un peu élevés. Mais c'est en grande partie parce que la production d'eau coûte plus cher. Nous devons la faire passer par ce système", a déclaré Sonnichsen.

* * *

Plus tôt cette année, le gouverneur Pete Ricketts a promulgué un projet de loi qui a affecté 4 millions de dollars au financement de l'American Rescue Plan Act sur les subventions pour les systèmes d'osmose inverse. L'argent des infrastructures fédérales afflue également dans le Nebraska pour améliorer la qualité de l'eau.

Ce financement ne couvre qu'une fraction des besoins, selon les experts. Et cela n'aide pas les Nébraskiens comme Lori Fischer qui vivent en dehors des villes et paient depuis des années pour une forte teneur en nitrate.

Fischer a découvert la teneur élevée en nitrate à la dure : elle avait l'habitude de nourrir à la main ses bébés calopsittes. Mais trois ou quatre lots d'oiseaux nouveau-nés ont continué à mourir, a-t-elle déclaré.

Fischer, qui vit au nord de Shelby, a testé son eau : Haute teneur en nitrate. Elle blâme deux parcs d'engraissement déserts comme le coupable probable.

"J'ai démarré une entreprise et j'ai dû acheter des systèmes d'osmose inverse. C'est moi qui paie les coûts. Et je ne devrais pas avoir à être celui qui paie les coûts", a déclaré Fischer.

Art Tanderup, qui cultive à l'extérieur de Neligh, a également installé un système d'osmose inverse. Il a essayé plusieurs filtres et adoucisseurs d'eau, mais l'osmose inverse a fonctionné le mieux jusqu'à présent, a-t-il déclaré.

L'installation du système lui a coûté environ 1 500 $. Il en coûte 360 ​​$ en entretien annuel.

"C'est cher, mais que vaut l'eau potable ? Et que vaut la santé ?" dit Tanderup.

* * *

Même les villes qui ont fourni à leurs habitants une eau potable légalement acceptable sont aux prises avec l'avenir. Prenez Fairbury dans le sud-est du Nebraska, entouré de villages à forte teneur en nitrate. La ville fournit de l'eau à environ 5 000 habitants de la région grâce à un partenariat avec le Little Blue Natural Resources District.

L'un des puits de Fairbury a testé plusieurs fois au-dessus de 10 ppm au cours de la dernière décennie.

Le maire Spencer Brown a fait valoir que la ville devrait être proactive. Le conseil municipal a proposé de forer de nouveaux puits, ce qui coûterait 10 millions de dollars dans la ville de 3 500 habitants.

Le conseil a finalement été adopté, optant pour davantage de recherches.

"Quand il atteint un niveau critique, tout est précipité", a déclaré Brown. "C'est le pire des cas : vous êtes acculé dans le coin."

Stange – et Hastings – tentent également d'éviter d'être forcés à l'action.

Sur le plan de l'usine de traitement de l'eau des Hastings, une zone ouverte est réservée pour une autre usine de traitement si la qualité de l'eau se détériore.

Stange, 63 ans, espère que les chercheurs de l'Université du Nebraska continueront d'aider des villes comme la sienne à mieux comprendre le problème. Il espère qu'à sa retraite, il pourra remettre à son successeur une infrastructure hydraulique construite pour durer.

Mais le gestionnaire de longue date de l'eau s'inquiète pour les petites villes du Nebraska. Alors que les populations diminuent, il craint que beaucoup aient du mal à trouver des opérateurs de l'eau.

"Nous sommes en quelque sorte un poisson un peu plus gros dans un petit aquarium. Ce que nous apprenons, nous le transmettons à certaines petites villes qui n'ont tout simplement pas ces ressources", a-t-il déclaré. "Nous sommes tous là dedans."

Le Flatwater Free Press est la première salle de presse indépendante à but non lucratif du Nebraska axée sur les enquêtes et les reportages importants. Cet article a été produit dans le cadre d'un projet pour la bourse nationale 2022 du Annenberg Center for Health Journalism de l'Université de Californie du Sud.

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