Le problème des nitrates du Nebraska s'aggrave, nuisant probablement à nos enfants

Jul 23, 2023

Gary Peters, à gauche, et sa femme Shari, sont assis dans le salon de leur maison à Aurora, Nebraska, le samedi 22 octobre 2022, tandis que Shari tient une photo de leur fils Jacob, décédé d'un lymphome non hodgkinien en novembre 16 décembre 2011, à l'âge de 17 ans. Gary et Shari s'inquiètent des nitrates dans l'eau potable du Nebraska et de leur lien possible avec les cancers pédiatriques. Gary a déclaré qu'il ne suffisait pas d'éviter de boire de l'eau contaminée, mais que se baigner et cuisiner avec devrait également être déconcertant.

Nick Herringer applaudit avec un métronome. Il dessine des lignes sur un grand écran, répétant des motifs dessinés par l'ordinateur. Il identifie les icônes des voitures lorsqu'elles clignotent devant ses yeux. Il s'agit de l'orthophonie et de la thérapie cognitive du jeune homme de 22 ans, qu'il pratique au moins deux fois par semaine. Toutes les semaines. Pour trois ans.

Les épais cheveux bruns de Nick cachent une énorme cicatrice d'une oreille à l'autre de ses quatre chirurgies cérébrales pour le glioblastome, un cancer du cerveau agressif qu'il combat depuis son adolescence.

Sa mère, Tammy Herringer, conduit Nick en thérapie et retour. Elle emmène Nick faire du shopping et à des événements communautaires. Il ne peut pas y aller seul à cause de dommages à son cerveau.

"J'ai emprunté les chemins d'accès à la ville toutes ces années", a déclaré Tammy.

Conduisant récemment la route de gravier de Hastings à leur maison au nord-ouest de la ville, elle pouvait à peine regarder au-delà des interminables rangées de maïs des deux côtés de la route, mile après mile, debout sous le soleil brûlant.

Le maïs est la culture principale de l'industrie numéro un au Nebraska. C'est une plante si importante qu'elle porte le nom de l'équipe préférée de Nick : les Cornhuskers. Et c'est le maïs - ce que nous vaporisons dessus pour le faire prospérer - qui, selon les experts, pourrait être le coupable de nombreux cancers pédiatriques comme celui de Nick.

L'engrais azoté alimente la croissance du maïs. Il se transforme également en nitrate lorsqu'il s'infiltre dans le sol - directement dans l'eau.

Ce problème coûte cher aux contribuables. Les villes et les petites villes ont dépensé des millions pour traiter leur eau, luttant et échouant parfois à respecter la norme d'eau potable de l'Agence de protection de l'environnement pour les nitrates de 10 parties par million.

Cinquante-neuf des quelque 500 systèmes d'eau publics communautaires du Nebraska ont enfreint cette norme au moins une fois depuis 2010, a constaté le Flatwater Free Press au cours d'une enquête d'un mois sur la sécurité des

L'eau du Nebraska. Ceux qui vivent à la campagne et boivent l'eau de puits privés, comme les Herringers, continuent de supporter le coût du traitement de leur propre eau additionnée de nitrates.

Ce problème s'aggrave : le niveau médian de nitrate dans tout l'État a doublé depuis 1978.

Les autorités n'ont jamais infligé d'amende ni arrêté quiconque utilise trop d'engrais azotés, ont déclaré plusieurs dirigeants des districts de ressources naturelles du Nebraska au Flatwater Free Press.

Le problème peut avoir de graves conséquences.

Le Nebraska a le septième taux de cancer pédiatrique le plus élevé du pays, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Il a le taux de cancer pédiatrique le plus élevé de tous les États à l'ouest de la Pennsylvanie.

Des niveaux élevés de nitrate sont étroitement liés au cancer colorectal et aux maladies de la thyroïde. Ils sont associés à des malformations du tube neural, une anomalie congénitale souvent mortelle pour les jeunes enfants.

Selon les experts, les personnes enceintes peuvent être blessées par l'ingestion de nitrates, ce qui provoque une anémie, un accouchement prématuré et même une fausse couche.

Et les risques pourraient augmenter pour les Nébraskiens, dont environ 85 % utilisent les eaux souterraines.

La famille Herringer n'avait aucune idée que leur puits privé avait été testé à un niveau de nitrate de 30 parties par million en 2010. C'est 10 fois plus élevé qu'Eleanor Rogan, une chercheuse du centre médical de l'Université du Nebraska examinant le lien entre une teneur élevée en nitrate et les cancers infantiles, a déclaré elle permettait aux enfants de boire.

Nick a bu cette eau pendant des années. Il s'est douché dedans. Il a mangé de la nourriture cuite dedans toute sa vie.

L'eau des Herringers était pire que 99% des puits alors testés à Hastings et autour – quelques années avant le diagnostic de cancer de Nick en 2015.

Lorsque Nick et Tammy sont récemment rentrés chez eux après l'un des rendez-vous de Nick, ils sont tombés sur le foreur de puits Eric Jensen, qui avait mis du chlore dans leur puits. Il a dit à Tammy qu'une teneur élevée en nitrate est courante. Un parc d'engraissement et des champs de maïs à proximité sont coupables, a-t-il déclaré.

Le forage d'un nouveau puits ne résoudra pas le problème. Il n'y a qu'une seule façon d'éliminer le nitrate, a déclaré le foreur de puits : installer un système de filtration complexe.

C'est environ 1 000 $. Il a dit que ça en valait la peine.

"Le nitrate n'est pas bon", a-t-il dit à Tammy.

Augmentation des cas de cancer pédiatrique

Nick grandissait en bonne santé. Tammy a pensé que c'était étrange quand il a demandé à ne pas aller à l'école à cause d'un mal de tête en 2015.

Il a commencé à se plaindre du soleil. Il portait des lunettes de soleil partout. Il a vomi à l'intérieur d'un kiosque Walgreens alors que Tammy imprimait des photos. Tammy l'a conduit aux urgences.

Un médecin a fait un scanner et a trouvé une masse de la taille d'une orange sur le cerveau de Nick. Ils l'ont emmené d'urgence à Omaha. Le diagnostic : une tumeur cérébrale de grade 4, la forme la plus agressive de cancer primitif du cerveau.

Les cas de cancer pédiatrique comme celui de Nick sont de plus en plus fréquents au Nebraska, en particulier les tumeurs cérébrales infantiles. Une étude menée par l'UNMC et le département de la santé de l'État a constaté une augmentation des deux entre 1990 et 2013.

Selon les chercheurs, les régions de l'État qui ont des taux de cancer pédiatrique et des taux d'anomalies congénitales plus élevés ont également des niveaux de nitrate plus élevés.

"Au fil du temps, nous avons identifié qu'il y a quelque chose dans le Nebraska qui est un peu différent", a déclaré le Dr Don Coulter, qui a participé à l'étude à l'échelle de l'État. "C'est l'aquifère d'Ogallala."

L'eau du Nebraska est souvent claire, fraîche et tirée directement de l'aquifère. L'aquifère de 174 000 milles carrés est la plus grande source d'eau souterraine aux États-Unis, une bouée de sauvetage pour le bétail, le maïs et les familles.

Les cultures ont besoin d'azote pour pousser. Mais les engrais azotés appliqués sur les champs de maïs ne peuvent pas tous être absorbés par les plantes. Environ un tiers de l'azote appliqué au maïs est perdu, selon le Nebraska Water Center. Certains s'infiltrent dans l'approvisionnement en eau.

Une équipe de recherche de l'UNMC dirigée par Rogan examine actuellement les liens entre le nitrate élevé et les trois cancers pédiatriques les plus courants.

Les comtés avec des niveaux de nitrate légèrement élevés ont montré une multiplication par sept du taux de leucémie au-dessus des comtés avec des niveaux de nitrate minimaux. Les taux de lymphome étaient quatre fois plus élevés. Ces résultats sont préliminaires, préviennent les scientifiques.

Mais le cancer le plus systématiquement lié à des niveaux élevés de nitrate : les cancers du cerveau chez l'enfant comme celui de Nick. Les cancers du cerveau sont huit fois plus élevés que dans les comtés à faible taux de nitrate. La famille de Nick ne connaissait pas les risques. La plupart des Nébraskiens ne le font pas.

L'eau de puits de l'État est rarement testée. Moins de 4% des quelque 180 000 puits enregistrés sont testés chaque année, à l'exclusion des réseaux publics d'eau. Les puits privés, trouvés dans les zones rurales non connectées à l'approvisionnement en eau d'une communauté, ne sont pas du tout tenus par la loi d'être testés.

Les Herringers ne savaient pas que les niveaux de nitrate à Hastings étaient élevés. Ils ne savaient pas que leurs propres niveaux de nitrate étaient beaucoup plus élevés. "Vous ne pensez pas que cela va vous arriver", a-t-elle déclaré. "Je ne dis pas que c'est ce qui a causé le diagnostic de Nicholas. … Comment le saurons-nous jamais?"

Norme EPA pour le nitrate

Les chefs d'État s'inquiètent du nitrate qui s'infiltre dans l'eau depuis un demi-siècle.

Les agences environnementales du Nebraska ont commencé à tester le nitrate dans les années 1970.

En 1986, alors sénateur. Loran Schmit, un républicain de Bellwood, a lancé de nouvelles lois d'État pour lutter contre l'augmentation des nitrates. Mais au cours des décennies qui ont suivi, de plus grands parcs d'engraissement ont été approuvés. Les agriculteurs du Nebraska cultivent de plus en plus de maïs.

"Le projet de loi visait à empêcher la contamination des eaux souterraines, et je ne sais pas si nous avons fait des progrès dans cette direction", a déclaré Schmit, un agriculteur de toujours, aujourd'hui âgé de 94 ans.

Quelques années après le projet de loi de Schmit, l'EPA a pris sa première action majeure pour limiter les nitrates dans l'eau potable en réponse à la méthémoglobinémie.

Son nom commun : "Syndrome du bébé bleu".

Pour répondre, le gouvernement fédéral, en 1992, a promulgué sa toute première règle sur la quantité de nitrate autorisée dans l'eau potable. Dix parties par million, disait la règle.

Il n'a pas bougé. Mais des décennies d'études plus approfondies suggèrent que le nitrate, même à des niveaux inférieurs à la norme de l'EPA, est lié à des risques potentiels pour la santé.

Quelque 48% des puits privés dépassent la limite suggérée par Rogan de 3 parties par million, selon les données publiques sur l'eau de l'État.

"Je pense qu'il y a de plus en plus de preuves que la norme de l'EPA pour le nitrate est trop élevée", a-t-elle déclaré.

La qualité de l'eau joue un rôle central dans la santé communautaire, a déclaré Paul Black, ancien président du département de biochimie de l'Université du Nebraska-Lincoln.

"Le nitrate est le problème clé du Nebraska", a-t-il déclaré. "Les enfants sont plus malades, donc ils n'apprennent pas aussi bien à l'école. Votre communauté n'est donc pas en aussi bonne santé parce que vos enfants ont des problèmes."

Imaginez regarder une carte et faire un zoom arrière pour voir tout le pays, a déclaré Black. Le produit chimique suit les affluents jusqu'au fleuve Mississippi, puis dans le golfe du Mexique.

Le Nebraska se démarque sur cette carte, a déclaré Black. C'est en rouge, une "zone chaude".

"Je dirais que le Nebraska est l'épicentre du haut Midwest."

Jeu de blâme classique

Ce printemps, Tylr Naprstek, directeur adjoint du DRN du Bas-Loup, s'est rendu à une autre réunion du DRN. Là, il a décrit la réaction lorsqu'une zone au nord de Columbus a été désignée zone de gestion en 2019 – après que des lectures de nitrate aussi élevées que 48 parties par million aient été enregistrées.

"Tout le monde pointait du doigt", a-t-il déclaré aux membres du conseil d'administration de Lower Elkhorn NRD. "Cette moitié de la pièce dit:" Eh bien, ce sont les gars du fumier ... qui font tout ", et ... (les propriétaires de parcs d'engraissement) disaient: "Ce sont les gars des engrais commerciaux." "

C'est le jeu classique du blâme, décrit par plusieurs responsables locaux, membres du conseil d'administration de la BDNI et experts de la qualité de l'eau.

Dan Snow, directeur de laboratoire au Nebraska Water Center, dispose d'un outil qui peut identifier qui est à blâmer. Les "empreintes digitales" permettent au laboratoire de Snow d'identifier si elles proviennent de sources organiques comme le fumier ou les engrais commerciaux.

Dans le cas du test de 48 parties par million près de Columbus, c'est essentiellement "tout ce qui précède".

Le fumier des parcs d'engraissement a joué un rôle, a constaté Snow. Tout comme les engrais commerciaux.

Ce n'est pas le cas dans tout le Nebraska.

Les tests effectués par le laboratoire de Snow montrent systématiquement que la majorité du nitrate provient d'engrais commerciaux - ce que nous pulvérisons sur nos pelouses, nos terrains de golf, mais surtout le maïs.

"Je suppose que plus de 90% (proviennent) d'engrais commerciaux", a déclaré Snow.

Certaines conditions aggravent la situation : nappes phréatiques peu profondes, sol sablonneux et irrigation intensive, a déclaré Snow.

Le président du Nebraska Farm Bureau, Mark McHargue, sait que sa ville natale de Central City correspond à ce profil. "Nous vivons dans ces communautés. J'ai huit petits-enfants. Je veux qu'ils aient une bonne eau potable", a-t-il déclaré.

Le président du Nebraska Farm Bureau souligne que lui et d'autres ont changé pour le mieux. Sa ferme familiale a testé le nitrate dans le sol. Il tient compte de ce qui est déjà là pour calculer la quantité dont la culture a besoin.

Sa famille applique du fumier de porc, une méthode connue sous le nom d'"application fractionnée". "Très franchement, c'est un problème. Mais nous savons que dans nos sols sablonneux, nous ne pouvons pas retenir autant d'azote", a-t-il déclaré.

Snow espère que ses découvertes "d'empreintes digitales" aideront le Nebraska à dépasser des années de pointage du doigt. Des tests récents montrent une augmentation des nitrates dans les sols de vastes étendues de l'État.

Son étude dans la région de Hastings – où vivent les Herringers – a révélé que le nitrate y avait augmenté de 30 % entre 2011 et 2016.

Dans tout l'État, les systèmes publics d'eau saignent de l'argent pour traiter le problème.

Creighton, 1 147 habitants, a dépensé 1,3 million de dollars en 1993 pour construire le premier système de traitement par osmose inverse de l'État pour filtrer les nitrates.

Seward, juste à l'ouest de Lincoln, a dépensé 5 millions de dollars. Hastings a dépensé 15 millions de dollars.

Pour le maire de Norfolk, Josh Moenning, la réponse de Creighton ressemblait à un moment "canari dans la mine de charbon".

"Si nous ne parvenons pas à une sorte de solution ici et ne maîtrisons pas ce problème, cela ne fera que nous coûter de plus en plus cher et dans le futur", a-t-il déclaré. "Et cela va nous coûter cher en termes d'impacts négatifs sur la santé."

Frustré par le statu quo

Quelques mois avant le diagnostic de Nick Herringer, les Adams Central Patriots, le lycée en bas de la rue du domicile des Herringers, ont disputé un match à l'extérieur contre les Aurora Huskies. C'était la soirée de sensibilisation au cancer infantile. Gary Peters, un père d'Aurora qui a perdu son fils Jacob d'un lymphome en 2011, est entré sur le terrain.

"Lève-toi si tu connaissais Alyssa Sandmeier."

"Lève-toi si tu connaissais Tyler Larson."

« Levez-vous si vous connaissiez Jacob Peters.

"Lève-toi si tu connaissais Sydnee Owens."

À la fin, presque tout le monde était debout.

Tous étaient des enfants. Tous sont morts d'un cancer infantile. Pour lui, les sept cas de cancers pédiatriques de 2005 à 2013 semblaient être une "cascade" de différents diagnostics de cancer.

Les chercheurs de l'UNMC ont également trouvé une association entre le cancer pédiatrique et l'atrazine, un herbicide que les agriculteurs ont progressivement abandonné. L'équipe de Rogan s'agrandit pour étudier l'uranium et l'arsenic. Après avoir vu les recherches de l'UNMC, Peters s'est demandé si la mort de Jacob était liée à l'eau qu'il consommait.

"Combien de temps cela va-t-il (prendre) pour changer, pour obtenir une législation qui interdit ces produits chimiques qui pourraient donner le cancer à nos enfants?" dit Peters. "... Il y a tout simplement trop d'argent en jeu. Et les personnes qui prennent ces décisions ne se préoccupent que du résultat net. Elles ne se soucient pas vraiment des enfants qui contractent le cancer."

Il est frustré par le statu quo.

Les districts des ressources naturelles de l'État, créés il y a 50 ans pour la gestion locale des ressources en eau dans chaque bassin versant, ont pris des mesures minutieuses pour lutter contre les nitrates.

"Cela prend des décisions difficiles", a déclaré Mike Sousek, directeur du Lower Elkhorn NRD dans le nord-est du Nebraska. Lui et son équipe ont encouragé les agriculteurs à adopter des pratiques qui aident, comme la culture de cultures de couverture. Les agriculteurs peuvent recevoir un financement du gouvernement pour le faire.

"J'ai des millions de dollars. Je ne peux même pas les dépenser. Je ne peux pas amener les gens à s'inscrire juste pour essayer de changer (leurs pratiques)", a-t-il déclaré. "L'argent n'est pas assez d'une carotte."

Le bâton n'est pas là non plus.

Alors-Sen. Schmit a conçu un mécanisme pour protéger la sécurité des eaux souterraines - l'autorité nationale de protection de l'environnement et les NRD locaux devraient travailler ensemble. Ils ne sont pas. Ni le ministère de l'Environnement et de l'Énergie du Nebraska ni les NRD n'ont émis d'ordonnance de cesser et de s'abstenir ou n'ont infligé d'amende à une seule personne pour avoir utilisé trop d'engrais azoté ou appliqué trop de fumier dans l'État, ont déclaré les dirigeants de la NRD.

"Situations de vie ou de mort"

Après presque un an de santé stable, Nick a récemment appris que sa tumeur avait de nouveau grossi. Sa famille étudie son prochain plan de traitement.

Il n'aura pas d'autre opération.

"Nick dit toujours : 'Je suis dans une situation gagnant-gagnant. Si je bats ce cancer, alors je bats un cancer qui est très agressif. Et si je ne le fais pas, alors je serai au paradis avec Jésus, et c'est un gagnant-gagnant », a déclaré Tammy.

Nick, assis à côté, hoche la tête. "Cela me donne la chair de poule", a-t-il déclaré.

Pour l'instant, Nick continue le combat que de nombreux autres enfants du Nebraska ont déjà perdu.

"Les experts nous disent que cela affecte nos enfants. Il y a des situations réelles de vie et de mort qui se jouent ici", a déclaré Sousek. "Nous devons commencer à faire attention. Ce sont nos enfants."

Le fermier s'impatientait. Il croisa les bras. Secoua la tête avec colère.

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