Pas de police des nitrates : les régulateurs nationaux et locaux ne peuvent pas, ou ne veulent pas, empêcher l'aggravation de notre eau potable

Jul 23, 2023

Par Yanqi Xu / Flatwater Free Press

Nov. 18, 2022, 08:00 ·

Le fermier s'impatientait. Il croisa les bras. Secoua la tête avec colère.

Lui et des dizaines d'autres agriculteurs du centre du Nebraska s'étaient réunis pour une formation obligatoire à Columbus quelques semaines avant Noël l'année dernière. En réponse aux niveaux de nitrate obstinément élevés, le district des ressources naturelles du Bas-Loup avait désigné une partie de la région comme une «zone de phase 3». Cette désignation a entraîné quelques nouvelles exigences, comme cette formation pour aider les agriculteurs à gérer leur utilisation d'engrais azotés et à réduire le lessivage des nitrates.

Le fermier n'aimait pas ça. Il a dit aux dirigeants de la NRD qu'il avait bu de l'eau contenant du nitrate à 40 parties par million - le quadruple de la norme d'eau potable - toute sa vie d'adulte. Il allait bien, leur dit-il.

Au cours de la séance du matin, il est sorti en trombe.

"Je vais aller polluer l'eau", a-t-il déclaré au directeur adjoint du NRD, Tylr Naprstek, juste avant son départ, se souvient Naprstek.

Il y avait peu de choses que Naprstek pouvait faire.

Il ne pouvait pas donner une amende au fermier. Il ne pouvait pas envoyer une lettre de cesser et de s'abstenir. Il ne pouvait pas émettre d'avertissement écrit ou verbal. Il ne pouvait pas faire grand-chose à part mandater cette formation. Et demandez gentiment.

"Nous pouvons essayer d'éduquer, et tant qu'il reste dans les limites de nos règles et règlements, c'est vraiment tout ce que nous pouvons faire", a déclaré Naprstek.

Même si l'eau du Nebraska est de plus en plus chargée de nitrates - une réalité qui inquiète profondément les experts qui étudient les liens entre les taux élevés de nitrates et les cancers pédiatriques - les régulateurs censés garder notre eau propre ne peuvent pas ou ne veulent pas faire grand-chose pour arrêter les pratiques connues. faire grimper les niveaux de nitrates.

Les NRD locaux et le ministère de l'Environnement et de l'Énergie du Nebraska ont peu de personnel pour surveiller les vastes étendues de terres agricoles du Nebraska, les milliers de parcs d'engraissement du bétail, les grandes exploitations porcines et les élevages de poulets. Et même lorsqu'ils identifient une faute professionnelle, les propres réglementations des agences ne donnent pas au personnel de nombreux outils pour la combattre, ont déclaré plusieurs dirigeants de la NRD.

Les NRD peuvent imposer des restrictions sur le moment où les agriculteurs peuvent appliquer des engrais azotés. Ils peuvent imposer des tests d'eau et des analyses de nitrates. Ils peuvent même organiser des sessions de formation obligatoires comme celle dont l'agriculteur de Columbus est sorti en trombe.

Mais, surtout, ils ne peuvent pas empêcher un agriculteur d'appliquer beaucoup plus d'engrais azotés que nécessaire – des engrais qui peuvent s'infiltrer sous forme de nitrate dans l'approvisionnement en eau. Leurs responsables peuvent se retrouver paralysés par leurs propres conseils d'administration, qui luttent parfois contre l'application des règles que le conseil d'administration lui-même a précédemment approuvées et promulguées, selon des procès-verbaux de réunion, des entretiens et des e-mails obtenus par Flatwater Free Press en vertu des lois sur les archives publiques.

Le ministère de l'Environnement et de l'Énergie du Nebraska, chargé d'empêcher les parcs d'engraissement de bovins de polluer notre approvisionnement en eau, peut mettre des années à réagir aux parcs d'engraissement présentant des niveaux de nitrates vertigineux. Et même lorsqu'ils le font, ces régulateurs prennent souvent peu de mesures - même s'ils continuent de distribuer de nouveaux permis de parc d'engraissement "comme des bonbons d'Halloween", a écrit Mike Sousek, directeur général du Lower Elkhorn NRD dans un e-mail qu'il a envoyé à tous les dirigeants du NRD au Nebraska.

De nombreux agriculteurs utilisent leur responsabilité en matière d'engrais azotés, soulignent les dirigeants nationaux et locaux. Ils l'appliquent en utilisant des méthodes qui libèrent moins de nitrates dans notre approvisionnement en eau. Ils tiennent compte de l'azote déjà présent dans le sol. Ils adoptent les technologies et les meilleures pratiques défendues par l'Université du Nebraska, et ils économisent de l'argent en utilisant leur engrais azoté plus efficacement.

Ils sont l'équivalent agricole des conducteurs, attachés à leur siège, conduisant confortablement près de la limite de vitesse.

Mais, dans le Nebraska, il y a peu de moyens d'appliquer les règles déjà en place, des règles destinées à protéger nos eaux souterraines.

Il n'y a personne pour arrêter l'autre conducteur, celui qui roule à 90 milles à l'heure sur l'autoroute, traversant la ligne médiane, mettant tout le monde sur la route en danger.

"Il n'y a pas de police de l'azote", a déclaré Sousek.

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Pour un aperçu de la façon dont l'application du Nebraska peut être lente et édentée, regardez Engelmeyer Farms.

L'installation de bovins d'engraissement et de porcs de West Point a eu des niveaux élevés de nitrate dans certains de ses puits en aval depuis 2007. Personne ne boit de ces puits, mais des lectures vertigineuses prouvent que le nitrate s'infiltre dans l'approvisionnement en eau.

En 2011, les lectures de nitrate ont atteint un sommet astronomique de 413 parties par million.

La limite de consommation sécuritaire de l'Environmental Protection Agency pour le nitrate est de 10 parties par million.

Ce n'est qu'en août - quinze ans après les premières lectures élevées - que le NDEE a effectué une "inspection de l'état de conformité" des fermes Engelmeyer en raison de la teneur élevée en nitrate, selon les archives publiques disponibles de l'État.

Trois inspections précédentes plus générales ont révélé que le propriétaire du parc d'engraissement n'avait pas fourni la preuve qu'il avait correctement inspecté les outils d'épandage de déchets ou de fumier. Malgré les niveaux élevés - parmi les plus élevés jamais enregistrés dans le Nebraska - la seule indication de l'État était qu'Engelmeyer Farms avait besoin d'une meilleure tenue des registres.

L'application de la NDEE à Engelmeyer Farms dépasse en fait le travail que le département fait dans d'autres parcs d'engraissement avec des niveaux élevés de nitrate, selon les archives publiques.

Cinq parcs d'engraissement près de Wisner ont fréquemment signalé des niveaux de nitrate bien plus élevés que leur environnement au cours des 10 dernières années, a montré une revue de Flatwater Free Press des installations d'élevage de la région de Wisner avec des données de surveillance disponibles.

Les inspecteurs ont parfois noté des préoccupations lors des visites de ces parcs d'engraissement.

Sur ces cinq parcs d'engraissement, la section des eaux souterraines du ministère n'a rien recommandé d'autre qu'une surveillance continue.

Il existe quelque 2 600 permis actifs pour les opérations d'alimentation animale concentrée, ou CAFO, dans l'État. La plupart sont des parcs d'engraissement de bovins, de grandes exploitations porcines ou des élevages de poulets.

Seuls 367 ont été tenus d'installer des puits de surveillance et de communiquer les résultats de la qualité de l'eau, selon une liste fournie par les régulateurs de l'État en avril.

Quatre ou cinq membres du personnel de la section des eaux souterraines - qui ont de nombreuses autres tâches - sont également chargés d'examiner les tests que ces CAFO soumettent deux fois par an, a déclaré David Miesbach, superviseur de la section des eaux souterraines du NDEE.

"Je le vois tout le temps. Si je m'inquiétais à chaque fois que je voyais quelque chose de plus de 10 ppm, ce serait une journée difficile", a déclaré Miesbach.

Miesbach a défendu le travail du département, affirmant que lui et un petit personnel travaillent avec diligence dans les exploitations d'élevage, identifiant les pires cas, essayant de déterminer d'où vient le nitrate et expérimentant de nombreuses façons de faire baisser les niveaux.

Le ministère réglemente le ruissellement du fumier. Cependant, une fois que le fumier est appliqué sur les champs agricoles, cela devient la responsabilité des NRD locaux, ont déclaré les dirigeants de la NDEE.

Les exploitations d'élevage ont planté des arbres et construit de nouvelles lagunes de déchets pour tenter d'améliorer la qualité de l'eau, a-t-il déclaré.

Certaines de ces mesures pourraient coûter des millions de dollars aux propriétaires, a expliqué Miesbach. Le coût élevé est l'une des raisons pour lesquelles l'État doit étudier en profondeur le site avant de demander aux propriétaires de changer, a-t-il déclaré.

Le Flatwater Free Press a demandé le nombre total de CAFO avec lesquels les régulateurs de l'État ont travaillé, ainsi que le nombre total d'éleveurs de bétail connus pour avoir des problèmes de nitrate.

Le NDEE n'a pas fourni de liste des installations d'élevage avec lesquelles il a travaillé pour lutter contre les niveaux élevés de nitrate. Miesbach a déclaré qu'il ne pouvait pas préciser quand le NDEE déterminera pleinement les causes de la teneur élevée en nitrates dans les installations d'élevage avec des lectures élevées, ni combien de temps il faudra pour résoudre ces problèmes.

Le Flatwater Free Press a également fait une demande de documents publics pour cinq ans de courriels d'environ 80 employés du département qui mentionnaient les mots-clés « nitrate », « azote », « nutriment » et « engrais ».

Le ministère a cité la salle de presse 44 103,11 $ pour obtenir ces documents publics.

Cette semaine, le Flatwater Free Press a poursuivi le NDEE, affirmant que le département avait proposé une "estimation juridiquement insuffisante et invalide" pour ces documents publics.

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Pour Jim Bendfeldt, un agriculteur de longue date près de Kearney, il n'y a rien de plus rafraîchissant que de boire l'eau fraîche de son puits d'irrigation en été. Les membres de sa famille mettent souvent leurs mains en coupe et puisent l'eau qui coule des tuyaux d'irrigation dans ses champs.

Mais il ne laissera pas ses petits-enfants boire plus que quelques gorgées, car certains de ses puits d'irrigation sont riches en nitrates.

Un peu moins d'un quart de tous les acres irrigués certifiés de Central Platte NRD - c'est-à-dire quelque 225 000 acres - ont des niveaux moyens de nitrates supérieurs à 15 parties par million, soit 150 % de la norme fédérale sur l'eau potable.

Au cours des quatre dernières années, les agriculteurs de cette région ont déclaré avoir utilisé beaucoup plus d'engrais azotés que recommandé par l'UNL - en moyenne, 22% de plus, selon une analyse Flatwater Free Press des données obtenues dans une demande de documents publics.

Certains régulateurs locaux estiment que ces chiffres autodéclarés sont faibles. Bendfeldt, également membre du conseil d'administration de la NRD, a déclaré que les registres des ventes montreraient que les agriculteurs de la région en utilisent encore plus. La BDNI n'a pas le pouvoir de demander ces registres de vente ou d'identifier qui applique trop de nitrate.

"Nous n'avons aucune autorité pour faire autre chose que d'accepter les enregistrements en ligne … et de prendre chaque producteur (au mot)", a-t-il déclaré.

De nombreux agriculteurs et groupes d'intérêts agricoles présentent le problème des nitrates comme un problème hérité des pratiques passées. Ils soutiennent que les terrains de golf et les pelouses sont à blâmer. Lors des réunions du conseil d'administration de la NRD, ils protestent que davantage d'études sont nécessaires avant que les régulateurs n'instituent des règles qui restreignent leur façon de cultiver. Ils disent que les autorités doivent adapter les réglementations et tenir compte des conditions météorologiques, de la géologie et d'autres facteurs.

"Je pense qu'il ne peut y avoir qu'une norme plate", a déclaré le président du Nebraska Farm Bureau, Mark McHargue. "Nous devons nous baser sur la science tout au long, ce qui implique quels types de cultures vous cultivez, quelle est votre rotation, quelles sont vos précipitations, quelle est votre pente sur le sol, quelle est votre matière organique dans votre sol."

Mais la science montre que la plupart des nitrates dans notre eau proviennent des engrais appliqués aux cultures. Des années de résultats de ces tests "d'empreintes digitales de nitrate" dans plusieurs NRD indiquent que les engrais commerciaux sont le coupable le plus courant. La majeure partie de ces engrais est appliquée au maïs, ont déclaré plusieurs dirigeants de NRD.

Les données demandées par le Flatwater Free Press montrent que les agriculteurs de nombreuses régions du Nebraska continuent de mettre plus d'engrais que ce que l'UNL recommande - même si les critiques disent que les recommandations de l'UNL sont axées sur le rendement et devraient être moindres si les dommages causés à notre approvisionnement en eau sont pris en compte.

Le marché libre peut aider, selon certains. Les agriculteurs ne sont pas incités à appliquer trop d'azote, en particulier avec des prix d'engrais si élevés.

"Si les agriculteurs appliquent aveuglément de l'azote sans savoir ce qu'il y a dans le sol ou dans leur fumier ou quels sont les besoins de leurs cultures, ils jettent littéralement de l'argent par les fenêtres et ils ne le feront pas", a déclaré Andy Scholting, le fondateur de Nutrient Advisors, un consultant auprès des éleveurs et des producteurs de cultures.

Mais toute une industrie est construite pour encourager les agriculteurs du Nebraska à utiliser plus d'engrais, affirme Ronda Rich, membre du conseil d'administration d'Upper Big Blue NRD.

Les agronomes sont souvent payés au rendement, dit-elle. Les vendeurs d'engrais conseillent également les agriculteurs sur la quantité d'engrais à acheter.

Armés de peu d'outils, les régulateurs locaux ne peuvent pas faire grand-chose pour lutter contre cela, a-t-elle déclaré.

Pourtant, les régulateurs eux-mêmes sont loin d'être irréprochables, a déclaré Tim Gragert, sénateur républicain de Creighton. Gragert a déjà travaillé pour le Service de conservation des ressources naturelles, qui aide les agriculteurs à préserver la santé des sols. Il siège au Comité des ressources naturelles de l'Assemblée législative et a rédigé de nouvelles lois, l'une qui a créé un groupe de travail qui a étudié les nitrates et l'autre qui a renforcé l'éducation sur les nitrates.

Il ne mâche pas ses mots sur les districts de ressources naturelles du Nebraska.

"Ils ont déjà reçu le pouvoir de faire ce qu'ils doivent faire. Ils ne le font pas", a-t-il déclaré.

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Fin 2020, le personnel du Lower Elkhorn NRD a proposé qu'une zone soit élevée à la phase 2 dans certaines parties des comtés de Cuming, Colfax et Dodge, soumettant la zone à des réglementations renforcées pour contrôler la lixiviation des nitrates.

Ils l'ont fait après que les niveaux de nitrate aient atteint le seuil défini dans les propres règles du district – règles que le conseil élu de la NRD avait précédemment approuvées.

Mais le conseil a décidé de ne pas suivre ses propres règles. Il a déposé la motion pour passer à la phase 2 - qui aurait imposé plus de réglementations, y compris une interdiction de l'application d'engrais azotés en automne et en hiver, un maximum de 80 livres d'engrais azoté par application unique et un échantillonnage obligatoire du sol et de l'eau. Au lieu de cela, il a voté pour effectuer davantage de tests.

"Nous semblons vouloir simplement lancer cette boîte sur la route pour simplement étudier", a déclaré Sousek lors de la réunion du conseil d'administration en septembre. "Nous avons cela en place dans le comté de Pierce depuis 20 ans et nous étudions toujours, et les problèmes ne s'améliorent pas."

Après une longue pause, il a poursuivi : "Si nous ne suivons pas nos propres règles, peut-être que nous devons changer nos règles."

Ce genre de tension n'est pas rare. Les dirigeants des districts de ressources naturelles - des unités gouvernementales locales créées par l'État pour protéger les ressources naturelles - se retrouvent souvent ralentis ou opposés par les membres du conseil d'administration, qui sont élus localement, lorsque les dirigeants tentent de faire respecter les règles liées à la qualité de l'eau.

Lors de la même réunion, Matt Steffen, membre du conseil d'administration de West Point, a fait valoir que les règles devraient différencier les différents types de sol et que le conseil devrait attendre les résultats des tests. "Cette information va grandement aider les gens à comprendre."

Mark Hall, le président du conseil d'administration, a convenu qu'il valait mieux attendre une étude plus approfondie.

"Nous parlons de ce que je considérerais comme un problème vieux de 70 ans, et nous allons prendre une décision d'ici un an pour affecter toute la zone. Je préférerais être un peu conservateur et m'assurer que nous comprenons le science avant de faire un changement », a-t-il déclaré au Flatwater Free Press.

Cette inaction frustre à la fois les employés de la BDNI et les membres du conseil d'administration qui sont favorables à la réglementation, qui soutiennent que leurs propres résultats de test ont montré que les niveaux de nitrate augmentent – ​​et qu'ils affectent probablement la santé des résidents de la région. Par exemple : le Nebraska a le taux de cancer pédiatrique le plus élevé à l'ouest de la Pennsylvanie, et bon nombre de ces cancers, selon les chercheurs, sont liés à des niveaux élevés de nitrate.

Les membres du conseil d'administration, Joel Hansen, ont exhorté l'ensemble du conseil à voter au moins sur la création de la zone de la phase 2.

"Le conseil prend la décision de ne pas suivre nos propres règles en ne faisant rien", a déclaré Hansen dans une interview.

Mais être un membre du conseil d'administration qui favorise la réglementation est souvent un bon moyen de perdre son siège au conseil d'administration.

Aux élections de novembre, Hansen a été battu par l'agriculteur de Plainview, Jim Aschoff, qui a déjà reçu une ordonnance de cesser et de s'abstenir pour avoir omis de soumettre un rapport annuel sur son utilisation d'engrais, son objectif de rendement et la qualité de l'eau de ses terres.

Ce qui s'est passé à Lower Elkhorn NRD n'est pas un cas isolé.

En 2019, un comité du conseil d'administration de l'Upper Big Blue NRD a discuté de l'introduction d'une règle interdisant l'application d'ammoniac anhydre, un engrais azoté, à l'automne dans les zones où le niveau médian de nitrate atteint un seuil. Le comité a ensuite voté pour ne pas aller de l'avant avec ce changement de règle.

Plus tard cette année-là, le conseil a proposé une autre règle exigeant une application fractionnée, une méthode d'application d'engrais pour réduire la quantité de nitrate qui s'infiltre dans l'eau. Une autre règle proposée aurait plafonné la quantité d'engrais pouvant être appliquée dans certaines zones avant le 1er avril.

Plus d'une dizaine d'habitants, pour la plupart des agriculteurs, ont pris la parole lors de la réunion publique pour s'opposer aux règles ou demander des études complémentaires. Le conseil a ensuite voté pour supprimer les modifications proposées.

Trois ans après que le conseil a abandonné ces changements de règles, les niveaux de nitrate ont grimpé en flèche. Huit des 12 zones du district ont connu une augmentation des niveaux médians de nitrate. Dans trois de ces zones, au moins la moitié des puits privés échantillonnés - qui fournissent de l'eau potable aux résidents ruraux - ont maintenant des niveaux de nitrate supérieurs à la limite de 10 ppm pour l'eau potable, selon les résultats des tests les plus récents de la BDNI.

Les données autodéclarées du district montrent que les agriculteurs ont en moyenne appliqué plus que le niveau d'engrais azotés recommandé par l'UNL au cours des quatre dernières années.

Rich, membre de l'Upper Big Blue NRD, a déclaré que son conseil d'administration, rempli de membres ayant des liens étroits avec l'agriculture, a manqué à son devoir d'éduquer le public sur la menace des nitrates.

Certains membres du conseil d'administration cherchent activement à entraver les efforts visant à renforcer la réglementation, a-t-elle déclaré. Certains membres du conseil d'administration votent à plusieurs reprises non pour émettre des ordonnances de cesser et de s'abstenir aux agriculteurs qui ne respectent pas les règles du district - même si ces règles, comme signaler votre utilisation d'engrais azotés, n'entraînent même pas de sanctions même si l'utilisation d'engrais par l'agriculteur est exorbitante. haut.

Rich a perdu sa réélection en novembre, tombant face à un challenger qui a déjà deux frères au conseil d'administration de la NRD.

Lors de la réunion du conseil d'administration de septembre, le personnel a présenté une nouvelle étude du centre médical de l'Université du Nebraska qui montre une corrélation géographique entre les zones à taux élevés de cancer pédiatrique et de malformations congénitales et les zones à taux élevés de nitrate, a rappelé Rich. Les chercheurs ont utilisé les propres données de la NRD.

Le président du comité de l'eau, John Miller, a déclaré: "Il y a certaines choses là-dedans dont je ne suis personnellement pas sûr qu'elles soient valides." Miller a ensuite rapidement mis fin à la discussion sur la teneur élevée en nitrate et le cancer.

Un réseau de puits surveillés en permanence dans le district d'Upper Big Blue montre qu'au cours de la dernière décennie, neuf des 12 zones du district ont vu les niveaux de nitrate augmenter.

Les districts de ressources naturelles du Nebraska créent généralement des zones de phase pour traiter les nitrates élevés. Chaque NRD établit ses propres règles et seuils pour ces différentes phases, mais tous ont du mal à faire respecter les exigences que ces phases sont censées déclencher.

Phase 1 : Zones qui ont les plus faibles niveaux de nitrate. Habituellement, aucune déclaration ou autre exigence, selon la BDNI. Certains DRN exigent une formation et une analyse des eaux souterraines pour le nitrate à ce niveau.

Phase 2 : Les « pratiques de gestion spéciales » commencent généralement ici. Ils comprennent parfois des interdictions d'application d'engrais commerciaux en automne et en hiver, car l'application d'engrais est alors plus susceptible de provoquer la lixiviation des nitrates dans l'approvisionnement en eau.

Phase 3 : Des exigences supplémentaires sont parfois mises en place. Au cours de la phase 3, certains DRN tentent de décourager l'utilisation d'ammoniac anhydre en exigeant que les agriculteurs utilisent également un inhibiteur chimique qui aide à empêcher ce type d'engrais de lessiver le nitrate dans le sol. Certaines NRD nécessitent une application fractionnée, ce qui limite la quantité d'engrais azoté à tout moment.

Phase 4 : Seules certaines BDNI ont même une phase 4 sur les livres - une phase destinée en fait à limiter la quantité d'engrais qui peut être utilisée.

Mais aucun NRD n'a jamais désigné de zone de phase 4, ont déclaré les dirigeants du NRD.

Le directeur général de Central Platte NRD, Lyndon Vogt, a déclaré qu'il devrait probablement y avoir certains domaines dans cette phase. "Si nous devions passer à une phase 4, nous n'aurions pas la capacité de faire respecter cela", a déclaré Vogt. "Je pense que tout le monde se débat avec la prochaine étape."

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Deux des puits qui fournissent l'eau potable de Wisner se sont détériorés pendant des années, et un a viré en territoire dangereux cette année après que ses niveaux de nitrate aient atteint 11 parties par million.

La ville du comté de Cuming, dans le nord-est du Nebraska, a émis plusieurs avis d'eau potable à ses quelque 1 200 habitants et a été forcée de fournir de l'eau en bouteille aux femmes enceintes, aux mères allaitantes et aux nourrissons de moins de six mois.

Entre-temps, un parc d'engraissement à quelques kilomètres de la ville a montré des niveaux constamment élevés de nitrate dans son eau. Plus tôt cette année, un puits de surveillance au parc d'engraissement a grimpé en flèche à 232 parties par million.

Les régulateurs de l'État ont inspecté le parc d'engraissement à deux reprises depuis 2018. Ils n'ont trouvé aucun problème. Ils n'ont rien demandé aux propriétaires du parc d'engraissement.

Dans une interview en octobre, Miesbach a confirmé que les données de surveillance montrent une teneur élevée en nitrate, mais a déclaré qu'il n'avait pas encore contacté le parc d'engraissement.

Cette région du nord-est du Nebraska abrite quelque 1 800 installations d'élevage, la plupart de toutes les régions de l'État.

Moins de 100 de ces parcs d'engraissement et autres exploitations d'animaux ont même des puits de surveillance sur place, a déclaré Sousek, le directeur du NRD dans la région - ce qui signifie que les régulateurs de l'État volent pour la plupart à l'aveugle.

Sousek pense que ces parcs d'engraissement, réglementés par le NDEE, ont contribué à la teneur élevée en nitrates de son district dans les eaux souterraines, a-t-il déclaré dans des courriels obtenus par Flatwater Free Press en vertu de la loi sur les archives publiques.

"D'une part (NDEE) prêche aux NRD que nous devons nettoyer ce gâchis pour respecter les normes, d'autre part, ils distribuent des permis comme des bonbons d'Halloween", a écrit Sousek dans un e-mail qu'il a envoyé à chaque directeur de NRD. au Nebraska.

La NRD elle-même s'est arrêtée à plusieurs reprises avant de réglementer de manière plus agressive l'utilisation des engrais azotés par les agriculteurs.

Il n'a commencé que récemment à envoyer des ordonnances de cesser et de s'abstenir aux agriculteurs lorsque ceux-ci ont omis à plusieurs reprises de remplir des rapports sur les récoltes. Il a refusé d'intenter des poursuites et d'imposer des amendes à ceux qui refusent de se conformer à ces ordonnances liées à la gestion des nitrates, bien que Sousek ait noté que de nombreux agriculteurs se conforment après des conversations avec les membres du personnel de la NRD.

Et le propre conseil d'administration de Sousek a refusé à plusieurs reprises d'augmenter les réglementations, même dans les zones où les niveaux de nitrates augmentent.

Comme cela continue, la qualité de l'eau dans de nombreuses petites villes du Nebraska continue de se déplacer dans une direction.

Sud.

Neuf petites villes du district de Sousek ont ​​eu au moins une lecture de nitrate supérieure à 10 parties par million – la norme fédérale pour l'eau potable – depuis 2017.

Dans les e-mails obtenus par le Flatwater Free Press, le directeur du NRD émet parfois une note douloureuse. Comme si lui et les autres régulateurs ne pouvaient pas faire grand-chose. Comme si rien ne changerait jamais.

"Le véritable problème d'héritage que je vois est notre résistance au changement dans ce que nous considérons comme les meilleures pratiques de gestion, l'héritage de faire ce que nous avons toujours fait, la déclaration de... nous faisons tout correctement", a écrit Sousek dans un e-mail envoyé à l'UNL. chercheurs en février 2021. "Nous continuons d'aggraver le problème."

Le Flatwater Free Press est la première salle de presse indépendante à but non lucratif du Nebraska axée sur les enquêtes et les reportages importants.

Cet article a été produit dans le cadre d'un projet pour la bourse nationale 2022 du Annenberg Center for Health Journalism de l'Université de Californie du Sud.

Il existe un autre moyen de réduire les niveaux de nitrate dans notre eau potable au Nebraska, disent certains agriculteurs et leaders de l'industrie agricole.

Utilisez la carotte, pas le bâton.

Tim Mundorf, directeur de la gestion des sols chez Central Valley Ag, une coopérative dont le siège est à York, soutient que des incitations plus nombreuses et meilleures peuvent inciter les agriculteurs à modifier les pratiques qui libèrent du nitrate dans l'eau. Environ la moitié de ses clients utilisent au moins une des meilleures pratiques de gestion.

"Nous, en tant que société, devons être convaincus que nous allons aider l'agriculteur à supporter une partie de ces coûts si nous demandons à l'agriculteur de changer ses pratiques", a déclaré Mundorf. "Ces incitations pourraient être meilleures. Et je pense que certaines d'entre elles arrivent."

D'autres soutiennent que les carottes pourraient aider, mais seulement si elles sont accompagnées de bâtons.

Les incitations économiques à elles seules ne résoudront pas le problème, a déclaré Silvia Secchi, professeur à l'Université de l'Iowa, spécialisée dans les impacts économiques de l'agriculture.

"Nos politiques qui essaient essentiellement de payer les agriculteurs pour faire ce qu'il faut ne sont pas très efficaces pour résoudre les problèmes", a déclaré Secchi. "Le système est configuré pour échouer."

Lorsque les incitations ne fonctionnent pas, le comportement de certains agriculteurs ne change pas, car l'agriculteur ne supporte pas seul le coût de l'eau insalubre.

"Les conséquences de cette surapplication n'ont pas profité aux agriculteurs ; elles se sont répercutées sur le reste d'entre nous dans la pollution des eaux souterraines et des eaux de surface", a déclaré Secchi.

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