Le chlorure de vinyle toxique est une injustice environnementale généralisée

Jun 21, 2023

À l'échelle nationale, la pollution au chlorure de vinyle dépasse de loin les effets du déraillement du train de l'Est de la Palestine.

Selon un nouveau rapport, le chlorure de vinyle, le produit chimique cancérigène libéré lors du déraillement d'un train en février dans l'est de la Palestine, dans l'Ohio, contamine de nombreuses communautés aux États-Unis en raison de la pollution des usines de fabrication de plastique.

Le chlorure de vinyle est utilisé dans la production d'un plastique couramment utilisé, le chlorure de polyvinyle ou le PVC. Le produit chimique est classé par l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) comme cancérigène et a été associé à des taux plus élevés de cancer du poumon et du foie, ainsi qu'à des maladies du foie, des problèmes neurologiques et des fausses couches.

Le rapport montre que 19 usines de PVC aux États-Unis ont rejeté plus de 400 000 livres de chlorure de vinyle dans l'air en 2021. Cinq entreprises – Westlake Chemical, Formosa Plastics, Occidental Chemical, Shintech et Orbia (Mexichem) – étaient les pires contrevenants. Ensemble, ils représentaient 97 % de la pollution totale de l'air par le chlorure de vinyle cette année-là.

Westlake Chemical a rejeté le plus de chlorure de vinyle, signalant 185 807 livres de rejets dans l'air; suivi de Formosa Plastics avec 86 595 livres et Occidental Chemical avec 59 679 livres. Selon le rapport, ces chiffres pourraient être une sous-estimation de la pollution causée par Occidental Chemical et Westlake Chemical, puisque les deux sociétés n'ont pas divulgué leurs volumes de production au public, les qualifiant d'"informations commerciales confidentielles".

L'EPA autorise la libération de chlorure de vinyle dans l'air, bien que l'agence ait récemment proposé de renforcer les normes de pollution atmosphérique pour les usines chimiques qui émettent du chlorure de vinyle et exigent que les usines chimiques surveillent la pollution de l'air entrant dans les communautés voisines.

"Ici aux États-Unis, il est légal de polluer", a déclaré Schade. "Malheureusement, notre système fédéral de sécurité chimique n'a pas réussi à protéger les communautés et les travailleurs américains contre l'exposition à des produits chimiques cancérigènes comme le chlorure de vinyle."

"Westlake s'engage à opérer de manière sûre et respectueuse de l'environnement et travaille avec les autorités réglementaires nationales et fédérales pour minimiser les émissions", a déclaré un porte-parole de Westlake Chemical dans une déclaration à EHN. Occidental Chemical et Formosa Plastics n'ont pas répondu aux demandes de commentaires sur l'étendue de leurs rejets de chlorure de vinyle.

Une usine de plastiques Formosa située entre le fleuve Mississippi et l'aéroport métropolitain de Baton Rouge. Le nouveau rapport montre que 19 usines de PVC aux États-Unis - dont Formosa - ont rejeté plus de 400 000 livres de chlorure de vinyle dans l'air en 2021.

Crédit : formulanone/flickr

Sur les 373 262 Américains vivant à moins de cinq kilomètres d'une usine de fabrication de chlorure de vinyle ou de PVC ou d'une installation d'élimination des déchets de PVC, 63 % sont des personnes de couleur. Les résidents vivant dans le rayon de trois milles gagnent 37% de moins que la moyenne nationale, selon le rapport.

L'une de ces communautés est Mossville, en Louisiane - entourée de 16 installations industrielles, selon Christine Bennett, une ancienne résidente de Mossville, dont deux usines de chlorure de vinyle de Westlake. En 2021, les deux usines ont rejeté 26 407 livres combinées de chlorure de vinyle dans l'air.

Bennett a déclaré que la pollution de l'air remplissait Mossville "comme un bol". Bennett et sa famille continuent de faire face à des problèmes de santé, notamment des maux de tête persistants, de l'hypertension artérielle, de l'asthme et de multiples cas de cancer, qui, selon elle, sont liés à la pollution. Bennett a vu plusieurs membres de sa famille mourir d'un cancer et d'une insuffisance rénale. "Nous vivons dans un cocktail tous les jours. Nous ne le buvons pas, nous le respirons", a-t-elle déclaré à EHN.

Des tests ont montré que les membres de la communauté de Mossville avaient des dioxines et des furanes - deux produits chimiques toxiques liés à la production et à la combustion de chlorure de vinyle - dans leur sang à des niveaux trois fois plus élevés que la moyenne nationale, selon Wilma Subra, une chimiste environnementale qui a mené tests dans la communauté. Les dioxines et les furanes sont liés à de multiples problèmes de santé, notamment le cancer, des problèmes de reproduction et de développement et des dommages au système immunitaire.

À la recherche d'air frais, Bennett et son mari ont récemment traversé la rivière jusqu'au lac Charles. Ils y vivent alors qu'ils envisagent de s'éloigner encore plus de Mossville, car la pollution se déplace toujours des usines de Westlake au lac Charles.

"J'ai sauté de la marmite bouillante dans la marmite de l'autre côté du pont", a déclaré Bennett. "Ça n'a rien fait. Je dois juste survivre assez longtemps pour trouver un autre endroit où aller."

Site de déraillement à East Palestine, Ohio. En moyenne, il y a environ trois déraillements de train aux États-Unis chaque jour.

Crédit : Ted Auch, Alliance FracTracker, 2023

La pollution provenant des usines chimiques n'est pas la seule chose qui inquiète Bennett - les risques liés au transport du chlorure de vinyle et des déchets dangereux la préoccupent également. "Partout où il y a une industrie, il y a une voie ferrée", a-t-elle déclaré.

En 2021, les 19 usines de PVC aux États-Unis ont généré 20 millions de livres de déchets dangereux, selon le rapport. Tous ces déchets sont envoyés des usines vers des installations d'élimination des déchets dangereux dans le centre-sud des États-Unis, généralement par chemin de fer.

En moyenne, il y a environ trois déraillements de train aux États-Unis chaque jour. Bien que la plupart ne provoquent pas de catastrophes comme le déraillement en Palestine orientale, chaque expédition de chlorure de vinyle ou de déchets dangereux offre une autre opportunité pour un résultat similaire. "La catastrophe de l'Est de la Palestine met en évidence les dangers du transport de ce produit chimique fondamentalement dangereux dans les communautés à travers les États-Unis", a déclaré Schade. "Mais [ce n'était] pas un incident isolé."

Certaines des entreprises chimiques responsables de la pollution généralisée ont violé les réglementations de l'EPA. Formosa Plastics a des antécédents de non-conformité aux lois fédérales sur la pollution de l'air et aux lois fédérales sur la pollution de l'eau. En 2019, Formosa a été contraint de payer un règlement de 50 millions de dollars après avoir déversé illégalement des milliards de granulés de plastique dans les cours d'eau depuis son usine de Point Comfort, au Texas. Westlake Chemical, Occidental Chemical et Shintech ont également été condamnés à des amendes pour avoir enfreint les lois fédérales sur l'environnement, la sécurité au travail et la sécurité ferroviaire, selon le rapport.

Pour atténuer la menace à laquelle sont confrontées les communautés proches des usines, des voies ferrées et des installations d'élimination des déchets, les entreprises devraient être totalement transparentes quant à leurs rejets chimiques, éliminer progressivement les produits chimiques dangereux dans la fabrication et investir dans des solutions chimiques non toxiques, selon le rapport.

La pression des consommateurs pourrait forcer les entreprises qui vendent des produits en PVC, comme Home Depot, à cesser progressivement de vendre le matériau et à passer à des alternatives plus sûres, a déclaré Schade.

Alors que des réglementations plus strictes de l'EPA pourraient certainement réduire la pollution à laquelle ces communautés sont confrontées, Schade voit plus d'opportunités de progrès dans les États. "L'EPA a un rôle important à jouer pour protéger les communautés contre l'exposition au chlorure violent, mais nous ne retenons pas notre souffle", a-t-il déclaré. "Les États doivent intervenir, réglementer et restreindre le chlorure de vinyle et le plastique PVC."

Pour Bennett, la pollution généralisée et les violations fréquentes des entreprises chimiques l'ont laissée pessimiste quant à la capacité du gouvernement à aider.

"En ce moment, je veux juste respirer de l'air frais."

Grace van Deelen est journaliste au New Lede. Elle a également écrit pour EHN et MIT Biology. Vous pouvez la retrouver sur Twitter @GVD__.