L'eau potable n'est pas bon marché : les villes du Nebraska déboursent des millions pour traiter le nitrate

Jul 20, 2023

Par Yanqi Xu / Flatwater Free Press

14 décembre 2022, 6 h ·

Marty Stange cherchait des solutions pour assurer la sécurité de 25 000 habitants et éviter que le budget d'une ville ne se casse.

C'était en 2015. Plusieurs puits fournissant de l'eau à la ville centrale du Nebraska présentaient des taux élevés de nitrate.

Hastings, comme toutes les villes, est tenue par la loi de maintenir le niveau de nitrate en dessous de 10 parties par million - le niveau que l'Agence de protection de l'environnement a longtemps jugé sans danger pour la consommation humaine.

Mais en 2011, un puits de Hastings avait été testé à un niveau de nitrate de 19,5 ppm, soit près du double de la limite légale.

Stange, directeur de l'environnement et gestionnaire de l'eau de longue date de la ville, avait déjà fermé certains puits lorsqu'ils ont dépassé ce seuil. D'autres s'en approchaient.

"J'ai fait une prévision de la quantité de nitrates qui se trouverait dans les puits", a déclaré Stange. "Et j'ai dit que d'ici 2016, nous n'aurions pas assez (d'eau) pour répondre à notre demande horaire de pointe."

Les eaux souterraines du Nebraska sont de plus en plus chargées de nitrate, le contaminant invisible qui cause le syndrome du bébé bleu et est lié à divers cancers. Et les petites villes, les villes et les ruraux du Nebraska sont de plus en plus coincés à payer la note – obligés de choisir parmi une série de solutions coûteuses qui peuvent facilement atteindre des millions de dollars sans nécessairement résoudre le problème pour de bon.

Quelque 59 des 598 systèmes d'approvisionnement en eau communautaires du Nebraska - environ 10% - ont testé des niveaux de nitrate supérieurs à la norme EPA au moins une fois depuis 2010. Les villes ont investi dans des projets d'eau potable de plusieurs millions que de nombreux experts craignent comme des correctifs qui pourraient cesser de fonctionner avant le les projets sont même payés.

Pour Hastings, la solution la plus robuste, un système de filtration à l'échelle de la ville, ne serait pas bon marché : 45 millions de dollars, plus ou moins.

Alors Stange et son équipe ont créé leur propre patch. Ils ont commencé à traiter une partie de l'eau de Hastings, à réinjecter l'eau traitée dans l'eau de l'aquifère d'Ogallala, puis à fournir l'eau mélangée aux habitants de la ville.

Ce coût : environ 15 millions de dollars.

L'approche a maintenu l'eau de Hastings en dessous de cette norme de nitrate de 10 parties par million - mais pas de beaucoup. L'eau de Hastings teste régulièrement entre 7 et 9 parties par million. C'est plus que ce qu'une chercheuse de haut niveau du centre médical de l'Université du Nebraska dit qu'elle laisserait les enfants boire, en raison de la menace de cancers pédiatriques.

Une analyse Flatwater des installations de traitement de l'eau à McCook, Seward, Hastings, Pender et Creighton a révélé que le coût en capital combiné de ces cinq projets s'élevait à 34 millions de dollars.

Le coût d'entretien et d'exploitation du nouvel équipement fait grimper ce nombre. Pour les villes du Nebraska de moins de 500 habitants, le coût d'entretien annuel monte jusqu'à 650 $ par personne, selon une étude de l'Université du Nebraska.

Le prix du nitrate élevé semble sur le point de grimper davantage. L'État financera probablement environ 49 millions de dollars dans des projets d'eau qui ne desserviront que 18 000 habitants au cours de cet exercice, selon une analyse des dossiers de l'État par Flatwater Free Press.

Et c'est historiquement encore pire pour ceux, comme les familles d'agriculteurs, qui vivent en dehors des limites de la ville. Ces habitants du Nebraska sont souvent seuls pour tester leur eau et installer un système de traitement, bien que le gouvernement fédéral, l'État et les districts locaux des ressources naturelles aient récemment pris des mesures pour couvrir ces coûts.

Au total, quelque 67 systèmes publics d'approvisionnement en eau du Nebraska ont installé des systèmes de filtration d'eau coûteux. Ceux-ci comprennent 11 petites villes différentes et des dizaines d'écoles, d'églises, de magasins et de country clubs, selon les données fournies par le ministère de l'Environnement et de l'Énergie du Nebraska.

De nombreuses autres villes recherchent des solutions moins chères. Ils forent de nouveaux puits, se connectent à l'approvisionnement en eau d'une ville voisine - et se demandent combien de temps tout cela fonctionnera.

"Nous prenons de l'argent dans la poche des gens", a déclaré Stange. "En tant que personne qui essaie de dire:" Je veux être le meilleur possible pour la santé publique de la communauté ", est-ce que j'augmente les tarifs de l'eau sur un coup de tête? C'est une position difficile."

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Des villes du Nebraska comme Hastings se retrouvent contraintes à une analyse coûts-avantages peu enviable.

L'eau de la ville de Hastings se situe juste en dessous de la limite EPA pour le nitrate. Mais les scientifiques ont identifié une corrélation entre une teneur élevée en nitrate et des risques plus élevés de problèmes de santé à des niveaux encore plus bas.

Il en coûterait plus – beaucoup plus – pour réduire davantage le nitrate, a déclaré Stange.

Les villes autour de Hastings ont également du mal à résoudre le problème.

Trumbull a relié une conduite d'eau à Hastings. Le projet de 480 000 $ comprenait un château d'eau et huit miles de tuyaux. Hastings et Trumbull ont chacun payé leur part des tuyaux.

Le ministère de l'Agriculture des États-Unis a accordé un prêt au village de Trumbull. L'agence a noté qu'il serait plus logique économiquement de se connecter à Hastings au lieu de payer pour la propre usine de traitement de l'eau de Trumbull, a rappelé Stange.

"Les communautés de notre taille vont devenir des systèmes d'eau plus régionaux", a déclaré Stange. "Nous pensons que la ville de Hastings en bénéficierait vraiment… avec l'idée que nous serions en mesure d'approvisionner en eau le long du corridor de l'autoroute 281."

Ce n'est pas une option partout. Prosser, à 20 miles au nord-ouest de Hastings, était trop loin pour se connecter au système d'eau de la plus grande ville. Il y a dix ans, le village a franchi pour la première fois la limite de l'EPA pour les nitrates. Les chefs de village ont organisé des assemblées publiques et discuté de solutions.

Le premier patch : fournir de l'eau en bouteille à chacun des 79 habitants du village.

Le plus récent correctif : installer un système de filtration par osmose inverse dans chaque maison à l'intérieur des limites de la ville.

L'objectif toujours présent : Essayer d'éviter l'installation d'un système de traitement à l'échelle de la communauté, qui peut facilement se chiffrer en millions de dollars.

Le nitrate n'est pas extrait de l'eau par un filtre domestique normal, comme un Brita.

Il nécessite un système de traitement plus complexe, généralement soit une osmose inverse, soit un échange d'ions. L'osmose inverse, ou RO, utilise une membrane pour séparer les contaminants comme le nitrate de l'eau potable. L'échange d'ions, souvent utilisé dans les milieux industriels et pour l'adoucissement de l'eau, élimine les ions indésirables comme le nitrate. Les deux sont chers.

À Prosser, un RO traitant l'eau au puits aurait été une meilleure option, a déclaré Michelle Matthews, présidente du conseil d'administration du village. Mais Prosser ne pouvait tout simplement pas se le permettre.

"C'est un coût prohibitif pour un petit village", a déclaré Matthews.

Au lieu de cela, Prosser traite l'eau au robinet des consommateurs. Chaque ménage du village est tenu d'avoir un système d'osmose inverse à domicile, que la ville possède et entretient.

Le village a reçu un financement de l'État et a contracté un prêt du Département de l'agriculture des États-Unis pour le payer.

Laura Grieser, une résidente de Prosser depuis toujours, a exigé que ses deux enfants ne boivent que de l'eau en bouteille ou de l'eau filtrée de leur système d'osmose inverse domestique.

Un message d'avertissement au dos de sa facture d'eau lui rappelle chaque mois le danger de boire de l'eau à forte teneur en nitrate, un problème qu'elle a découvert pour la première fois lorsque l'eau de la ville s'est dégradée il y a dix ans.

C'est une solution imparfaite, disent les dirigeants et les habitants de Prosser. Les résidents utilisent encore de l'eau du robinet non traitée à haute teneur en nitrate pour laver la vaisselle et se doucher.

L'eau riche en nitrate coûte encore cher à des habitants comme Grieser. La facture d'eau au tarif de base de la ville a presque doublé, à 52 $ par mois, après l'installation des systèmes d'osmose inverse. Ce n'est pas une mince somme pour de nombreux habitants du village qui sont à la retraite, sur des programmes d'aide sociale ou sur des revenus fixes.

Et il y a un autre problème : cela peut ne pas fonctionner beaucoup plus longtemps.

Matthews a déclaré que la communauté se prépare à un avenir avec des niveaux de nitrates encore plus élevés.

"Lorsque les puits atteindront 28 à 30 (parties par million), nos systèmes RO ne le feront pas descendre en dessous de 10. Donc, sur la route, nous devrons faire quelque chose de différent", a-t-elle déclaré.

En mai, le puits municipal a testé 17,8 ppm.

Dans une autre petite ville, les régulateurs de l'État ont exigé un système de traitement à l'échelle de la ville.

Edgar avait 47 violations de nitrate depuis 2010, le plus élevé de tous les systèmes d'eau publics du Nebraska.

La ville a d'abord ouvert un compte à l'épicerie locale et a payé l'eau pour les femmes enceintes et allaitantes et les nourrissons de moins de six mois.

Il a ensuite ouvert une station de remplissage pour que les résidents aient de l'eau potable.

Même si la plupart des ménages ont déjà installé des unités individuelles d'osmose inverse, le ministère de l'Environnement et de l'Énergie du Nebraska a dit au village qu'il devait agir.

Edgar a construit une nouvelle ligne reliée à la ville voisine de Fairfield en 2022. Le projet coûte 3 millions de dollars. Part de la Ville : 981 000 $, à rembourser sur 20 ans.

L'installation d'un système RO pour toute la municipalité n'est pas nécessairement la fin du jeu. Ne cherchez pas plus loin que le système vieux de 30 ans à Creighton dans le nord-est du Nebraska - le premier système de filtration de ce type installé dans l'État pour la ville de 1 147 habitants.

En l'espace de trois décennies, la ville a investi dans des mises à niveau d'immobilisations de plusieurs millions de dollars pour l'usine et supporte désormais un coût d'exploitation annuel généralement supérieur à 500 000 $. Les réparations ont également été coûteuses, a déclaré Kevin Sonnichsen, commissaire à l'eau de Creighton.

De plus, l'utilisation d'un système d'osmose inverse pour traiter l'eau est "coûteuse et inutile", dit Sonnichsen. Lorsqu'elle est utilisée, l'usine d'osmose inverse de la ville rejette plus de 40 000 gallons d'eau chaque jour dans les ruisseaux, assez pour remplir deux piscines de taille normale. C'est environ 30 % de l'eau de source qui est gaspillée.

"Nos tarifs d'eau sont un peu élevés. Mais c'est en grande partie parce que la production d'eau coûte plus cher. Nous devons la faire passer par ce système", a déclaré Sonnichsen.

Plus tôt cette année, le gouverneur Pete Ricketts a promulgué un projet de loi qui a affecté 4 millions de dollars au financement de l'American Rescue Plan Act sur les subventions pour les systèmes d'osmose inverse. L'argent des infrastructures fédérales est également versé dans l'État pour améliorer la qualité de l'eau.

Mais ce financement, bien qu'utile, ne représente qu'une fraction du besoin global, selon les experts. Et cela n'aide pas les Nébraskiens comme Lori Fischer – des résidents qui vivent en dehors des villes et qui luttent contre les nitrates et les paient depuis des années.

Fischer a décrit comment elle a appris à ses dépens la teneur élevée en nitrate: elle avait l'habitude de nourrir à la main ses bébés calopsittes. Mais les trois ou quatre lots d'oiseaux nouveau-nés continueraient de mourir tout l'été, a-t-elle déclaré.

Fischer, qui vit au nord de Shelby, a testé son eau et a découvert que les niveaux de nitrate étaient élevés. Elle identifie deux parcs d'engraissement déserts près de chez elle comme le coupable probable.

"J'ai démarré une entreprise et j'ai dû acheter des systèmes d'osmose inverse. C'est moi qui paie les coûts. Et je ne devrais pas avoir à être celui qui paie les coûts", a déclaré Fischer dans une interview.

Art Tanderup, qui cultive à l'extérieur de la ville de Neligh, dans le nord-est du Nebraska, a également installé un système d'osmose inverse chez lui. Il a essayé plusieurs autres filtres et adoucisseurs d'eau, mais l'osmose inverse a fonctionné le mieux jusqu'à présent, a-t-il déclaré.

L'installation du système lui a coûté environ 1 500 $ et s'accompagne de frais de maintenance annuels d'environ 360 $.

« C'est cher, mais que vaut l'eau propre et que vaut la santé ? » dit Tanderup.

Même les villes qui ont jusqu'à présent fourni à leurs habitants une eau potable légalement acceptable sont aux prises avec l'avenir. Prenez Fairbury dans le sud-est du Nebraska, qui est entouré de villages à forte teneur en nitrate. La ville fournit de l'eau à environ 5 000 habitants de la région grâce à un partenariat avec le Little Blue NRD.

Mais l'un des puits de Fairbury a testé plusieurs fois au-dessus de 10 ppm depuis 2010. Le maire Spencer Brown dit qu'il a soutenu que la ville devrait être proactive.

Le conseil municipal a proposé de forer de nouveaux puits, ce qui pourrait coûter 10 millions de dollars. Mais c'est une somme colossale dans une ville de 3 500 habitants. Le conseil a rejeté la proposition, choisissant de faire plus de recherches à la place.

"Quand il atteint un niveau critique, tout est précipité", a déclaré Brown. "C'est le pire des cas : vous êtes acculé dans le coin."

Stange – et Hastings – tentent également d'éviter d'être forcés à l'action.

Sur le plan de l'installation de traitement de l'eau des Hastings, une zone ouverte est réservée à une autre usine de traitement au cas où la qualité de l'eau se dégraderait.

Stange, 63 ans, dit que son équipe continue de modéliser les prévisions de la qualité future de l'eau. Il espère que les chercheurs de l'Université du Nebraska continueront d'aider des villes comme la sienne à mieux comprendre le problème. Il espère qu'à sa retraite, il pourra remettre à son successeur une infrastructure hydraulique construite pour durer.

Mais le gestionnaire de l'eau de longue date s'inquiète pour les petites villes du Nebraska. Alors que les populations diminuent, il craint que beaucoup aient du mal à trouver des opérateurs de l'eau pour prendre le relais lorsque des opérateurs plus âgés comme lui passeront le relais.

"Nous sommes en quelque sorte un poisson un peu plus gros dans un petit aquarium. Ce que nous apprenons, nous le transmettons à certaines petites villes qui n'ont tout simplement pas ces ressources", a-t-il déclaré. "Nous sommes tous là dedans."

Le Flatwater Free Press est la première salle de presse indépendante à but non lucratif du Nebraska axée sur les enquêtes et les reportages importants.

Cet article a été produit dans le cadre d'un projet pour la bourse nationale 2022 du Annenberg Center for Health Journalism de l'Université de Californie du Sud.

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