La proposition de budget de Walz comprend des millions de subventions pour l'industrie de la taconite afin de réduire le mercure et le sulfate

Aug 20, 2023

DULUTH - Des millions de dollars de financement public pourraient servir à réduire certains des polluants les plus tenaces de l'industrie de la taconite.

Une demande de 20 millions de dollars par l'Agence de contrôle de la pollution du Minnesota dans la proposition de budget du gouverneur Tim Walz mettrait 17,6 millions de dollars en subventions à la disposition des sociétés minières pour installer des technologies de réduction du mercure ou des sulfates ; 2,1 millions de dollars pour accélérer les processus de traitement de l'eau ciblant les sulfates, les phosphates et les PFAS développés par l'Institut de recherche sur les ressources naturelles de l'Université du Minnesota Duluth ; et 300 000 $ pour la dotation en personnel et la gestion du programme de subventions.

Katrina Kessler, commissaire de la MPCA, a déclaré au News Tribune que la réduction des émissions de mercure et des niveaux de sulfate dans l'industrie de la taconite est la clé d'une eau saine et sûre.

"Parce que nous n'avons pas vu de progrès comme nous le souhaitions et en raison de la disponibilité de l'excédent, nous avons pensé:" OK, c'est le moment ". Nous pouvons obtenir des fonds de démarrage pour surmonter cette barrière de capital initiale et voir si nous pouvons faire des progrès sur le sulfate et le mercure – qui se combinent pour être problématiques pour la vie aquatique comme les poissons », a déclaré Kessler.

Comme l'a rapporté le News Tribune en 2021, l'industrie de la taconite n'est pas en mesure de réduire ses émissions de mercure de 72 % d'ici 2025, un objectif de l'État fixé il y a près de 15 ans.

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Cela faisait partie des efforts du Minnesota pour réduire les émissions globales de mercure dans toutes les industries à seulement 789 livres par an d'ici 2025, soit une réduction de 93 % des émissions de mercure par rapport aux niveaux de 1995.

Aujourd'hui, l'industrie reste en retard, mettant l'État sur la bonne voie pour dépasser ses émissions de mercure souhaitées de près de 550 livres. Si les usines de taconite poursuivent une réduction de 72 %, l'État manquerait toujours l'objectif, mais seulement d'environ 80 livres.

"Malgré des réductions importantes dans certains secteurs, la MPCA prévoit que l'État n'atteindra pas l'objectif de réduction à l'échelle de l'État de 2025", a déclaré la MPCA dans son dernier rapport "The Air We Breathe". "Atteindre cet objectif nécessitera une réduction significative des émissions de mercure du secteur minier de la taconite et de nouvelles réductions de l'utilisation du mercure dans divers produits."

Selon les plans déposés en 2018, l'industrie a largement déclaré que la réduction des émissions de mercure de 72 % était soit trop coûteuse, soit techniquement impossible, soit les deux.

Seule Northshore Mining de Cleveland-Cliffs a déclaré qu'elle pourrait atteindre la réduction requise de 72%, en fermant sa centrale électrique au charbon et en modifiant les habitudes de travail sur son four de durcissement. Minorque, désormais détenue par Cliffs mais ensuite détenue par ArcelorMittal, a déclaré qu'elle pourrait réduire les émissions de mercure de 22%

Les quatre autres usines – US Steel's Minntac à Mountain Iron et Keetac à Keewatin, et Cliffs' Hibbing Taconite à Hibbing, et United Taconite à Eveleth et Forbes – ont déclaré qu'atteindre une réduction de 72 % des émissions de mercure était d'un coût prohibitif ou techniquement impossible.

Kessler a déclaré que l'agence savait qu'il s'agissait de mises à niveau "extrêmement coûteuses" et considérait les 17,6 millions de dollars de subventions de contrepartie comme une solution possible.

Les sociétés minières pourraient choisir d'utiliser l'argent de la subvention pour réduire le mercure ou le sulfate - ou les deux.

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"Nous reconnaissons que l'État ne devrait pas tout subventionner, qu'il doit y avoir de la peau dans le jeu, de la même manière que nous accordons des subventions aux installations publiques", a déclaré Kessler.

Le mercure se trouve naturellement dans la croûte terrestre et sa quantité dans la taconite augmente généralement d'est en ouest le long de la chaîne de Mesabi. Selon un rapport de 2003 du ministère des Ressources naturelles, il est rejeté dans l'atmosphère par les émissions des cheminées lorsque les granulés sont cuits ou durcis lors du processus de granulation.

Mais le mercure est une neurotoxine qui peut nuire à la santé humaine, même en petites quantités, et revient sur terre via la neige et la pluie et dans les plans d'eau. Il devient toxique sous forme de méthylmercure et se fraye un chemin à travers la chaîne alimentaire.

En 2011, le ministère de la Santé du Minnesota a découvert que 10 % des nourrissons du Minnesota nés dans le bassin du lac Supérieur présentaient des niveaux de mercure supérieurs à la dose de référence de l'Environmental Protection Agency des États-Unis pour le méthylmercure.

Hassan Bouchareb, ingénieur à la MPCA, a déclaré au News Tribune qu'il existe trois technologies qui fonctionneraient bien pour réduire le mercure : les lits de charbon fixe, le système de contrôle du mercure GORE et l'injection de charbon actif.

Toutes sont des options coûteuses.

Il en coûte environ 100 000 dollars pour éliminer une livre de mercure par injection de charbon actif, avec des coûts d'exploitation annuels totalisant entre 5 et 14 millions de dollars pour chaque installation de taconite, a déclaré Bouchareb.

Cela n'inclut pas les coûts initiaux de construction et d'installation de l'équipement de réduction du mercure.

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"Il y a beaucoup de zéros attachés à ces projets", a déclaré Bouchareb.

Le News Tribune a demandé à US Steel et Cliffs si les entreprises profiteraient de l'argent de la subvention si elle devait passer. Et si cela ne passait pas, investiraient-ils encore dans la réduction du mercure ou des sulfates sans financement public.

"Nous ne connaissons pas les détails de la demande et n'avons eu aucune discussion avec la MPCA concernant les subventions proposées", a déclaré la porte-parole de US Steel, Amanda Malkowski, dans un e-mail au News Tribune. "Une fois que les détails seront disponibles, nous examinerons et déterminerons si le programme est applicable à de futurs projets potentiels dans nos installations."

Cliffs n'a pas répondu à la demande de commentaires du News Tribune.

L'objectif de réduction du mercure de 2025 « approche à grands pas », a déclaré Bouchareb.

"Ce n'est pas inaccessible, mais nous avons certainement besoin de certaines réductions de taconite ainsi que de réductions supplémentaires ailleurs", a-t-il déclaré.

S'il est adopté, le programme de subventions permettrait aux sociétés minières de minerai de fer de rechercher un financement pour une technologie de réduction du mercure ou une technologie de réduction des sulfates - ou les deux.

Ces traitements au sulfate pourraient provenir du NRRI, qui recevrait également un financement dans le cadre de cette proposition pour intensifier les méthodes qu'il a développées pour éliminer le sulfate de l'eau, a déclaré le directeur exécutif Rolf Weberg.

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Les sulfates sont rejetés dans l'eau par des activités industrielles telles que l'exploitation minière et le traitement des eaux usées et peuvent nuire au riz sauvage à des niveaux élevés.

Au Minnesota, les niveaux de sulfate pour les eaux de riz sauvage devraient être de 10 parties par million.

Alors que l'osmose inverse fonctionne bien pour éliminer les sulfates de l'eau, c'est souvent un coût prohibitif à l'échelle industrielle.

Mais les méthodes de NRRI pourraient être plus rentables.

À l'heure actuelle, les usines de traitement sont confinées à des remorques - l'une est une ancienne remorque du ministère de la Santé du Minnesota, maintenant appelée Mobile Pilot Unit - qui peut traiter environ un ou deux gallons d'eau par minute.

Ils ont été testés dans des endroits comme le Boswell Energy Center de Minnesota Power – une centrale électrique au charbon – et l'installation de traitement de l'eau de la ville d'Aurora, qui libère actuellement de l'eau traitée à 250 parties par million, soit 25 fois la règle des sulfates de l'État.

L'une des méthodes ajoute du chlorure de baryum à l'eau, ce qui peut séparer le sulfate de l'eau. La méthode n'est pas nouvelle, mais le NRRI a inventé un moyen de l'utiliser avec des concentrations plus faibles de sulfate, a déclaré Weberg.

Les deux autres options utilisent des processus biologiques, avec des bactéries mangeant le sulfate et excrétant du sulfure, qui peut ensuite être "piégé" avec des déchets de fer, a déclaré Weberg.

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Weberg a déclaré que les différentes méthodes pourraient être reliées entre elles "dans un train de traitement" et reposeraient idéalement principalement sur la gravité pour déplacer l'eau au lieu des pompes, ce qui augmente les dépenses.

"Disons que nous allons dans un plan d'eau qui contient 500 parties par million et que nous utilisons la (méthode) biologique pour le réduire à 200 (parties par million). Ensuite, nous le polissons avec un produit chimique (méthode), et maintenant nous pouvons essentiellement régler un train de traitement pour nous donner ce que nous voulons au bout du tuyau », a déclaré Weberg.

Sur les 2,1 millions de dollars demandés, 700 000 $ iraient à la mise à l'échelle de la technologie des sulfates, tandis que 600 000 $ iraient aux traitements d'élimination des phosphates et 800 000 $ iraient aux traitements d'élimination des PFAS, ou toujours des produits chimiques.

Weberg a déclaré que la mise à l'échelle signifierait que NRRI amènerait les expériences de la taille d'une remorque jusqu'aux dessins techniques à grande échelle qu'une usine de traitement de l'eau, une mine, une centrale électrique ou d'autres installations industrielles peuvent prendre et construire.

"Comment pouvons-nous l'amener au niveau supérieur afin qu'il y ait une confiance que nous pouvons réduire le risque d'investissement?" dit Weberg. "En fin de compte, NRRI ne va pas construire cela. Ce n'est pas notre travail. Notre travail consiste à le diffuser et à aider d'autres personnes à adopter."

Il y a de l'intérêt. Près de 30 personnes de l'industrie privée ont participé à une webdiffusion de mars hébergée par NRRI, qui a expliqué les technologies et les perspectives d'avenir.

Mais la mise à l'échelle potentielle du NRRI dépend du financement de l'État. Weberg a déclaré que le gouvernement fédéral ne le financerait probablement pas, car l'obtention de sulfate à des niveaux aussi bas pour les eaux de riz sauvage est unique au Minnesota.

Donc, si le financement ne passe pas l'Assemblée législative ?

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"Nous ne le ferons pas. Nous n'avons pas l'argent", a déclaré Weberg. "C'est aussi franc parce que le NRRI est une organisation à argent doux, et le gouvernement fédéral ne va pas payer pour cela."

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