Les crocodiles et les gharials prennent un étrange « bronzage » orange au Népal. Voici pourquoi.

May 22, 2023

Les chercheurs pensent que cela pourrait être dû à l'endroit où ces crocs traînent.

Les crocodiles et les gharials agresseurs d'eau douce deviennent orange au Népal, et les scientifiques pensent que c'est dû au fer dans les eaux où ils traînent.

Les crocodiles orange ont été repérés dans le parc national de Chitwan, une zone protégée des contreforts de l'Himalaya. "Est-ce que ces crocs ont trop bu de Sunny D ? Ils ont mangé des Cheetos de manière désordonnée ? Ou pourraient-ils suivre les conseils de mode de Donald Trump ?" Phoebe Griffith, chercheuse postdoctorale à l'Institut Leibniz d'écologie des eaux douces et des pêches intérieures, a écrit dans un fil Twitter le 29 mai.

Pour découvrir pourquoi les crocodiles sont devenus de couleur mandarine, les chercheurs ont collaboré avec le projet Mecistops - un projet de conservation visant à préserver et à réintroduire les crocodiles à museau effilé d'Afrique de l'Ouest (Mecistops cataphractus) en danger critique d'extinction en Côte d'Ivoire et dans toute l'Afrique de l'Ouest.

Il s'avère que certaines des rivières et des ruisseaux du parc ont des niveaux de fer extrêmement élevés, ce qui pourrait expliquer pourquoi certains crocodiliens arborent un pelage orange.

"Les crocodiles gaviaux et agresseurs qui passaient beaucoup de temps dans certains ruisseaux, ou près de leur embouchure, recevaient un sérieux faux bronzage", a expliqué Griffith sur Twitter. "Il s'avère que certaines zones de Chitwan ont des niveaux très élevés de fer dans l'eau, et le fer réagit avec l'oxygène pour former une substance orange appelée oxyde de fer."

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Ces crocs ont-ils trop bu de Sunny D ? Manger des Cheetos désordonnés ? Ou pourraient-ils suivre les conseils de mode de Donald Trump ? (Est-ce que celui-là porte une casquette Make Chitwan Great Again ?). Non - semble être tout au sujet de l'endroit où ils traînent ! Un fil croco orange 1/3 #scicomm pic.twitter.com/KA93d3wrOS29 mai 2023

Comme ces crocs passent la plupart de leur temps dans l'eau - les gharials ne sont pas bien adaptés pour marcher sur terre et ne rampent généralement que sur des bancs de sable pour se prélasser au soleil ou nicher - les rivières riches en fer auraient pu enrober leurs écailles et leurs dents dans un couche temporaire de particules rouillées.

Les gharials (Gavialis gangeticus) sont des crocodiles d'eau douce en danger critique d'extinction qui ont un museau long et étroit avec une croissance bulbeuse. Les mâles peuvent atteindre environ 16 pieds (5 mètres) de long et peser jusqu'à 550 livres (250 kilogrammes).

La population de gharials au Népal a chuté de 98% depuis les années 1940 en raison d'une chasse excessive, selon la Zoological Society of London. La plupart des 200 gharials restants vivent dans le parc national de Chitwan, où ils sont confrontés à des menaces supplémentaires liées à la pollution, à l'exploitation minière et au déclin des populations de poissons.

Les crocodiles agresseurs (Crocodylus palustris) sont plus répandus et habitent les marais et les cours d'eau s'étendant du sud de l'Iran au sous-continent indien. Ils ont un museau large et une taille similaire à celle des gharials, mais ils peuvent peser deux fois plus en raison de leur circonférence.

… et oui ! Il s'avère que certaines zones de Chitwan ont des niveaux très élevés de fer dans l'eau, et le fer réagit avec l'oxygène pour former une substance orange appelée oxyde de fer. J'ai adoré ces crocs orange car c'est ma couleur préférée (dit-elle scientifiquement). 3/3 #faune #crocodiles pic.twitter.com/yLfPLXZywIM29 mai 2023

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Le nouveau look orange des gharials et des crocodiles décolorés est temporaire et les particules rouillées pourraient se laver dans des eaux moins riches en fer. "Il devrait s'éteindre automatiquement dans de l'eau (plus) propre", a écrit Lala Aswini Kumar Singh, zoologiste et chercheuse sur la faune en Inde, dans un commentaire sur Twitter.

Ce ne sont pas les premiers reptiles de couleur rouille enregistrés. Une étude de 2016 dans l'African Journal of Ecology a rapporté que les crocodiles nains orange (Osteolaemus tetraspis) vivant dans des grottes au Gabon pourraient être devenus orange après avoir été exposés au guano de chauve-souris, qui contient des niveaux élevés d'urée - une substance à effet blanchissant qui se forme lorsque la protéine est décomposée dans le foie.

L'oxyde de fer peut également avoir teinté un alligator de couleur orange en Caroline du Sud en 2017, après avoir passé l'hiver dans un ponceau en fer rouillé.

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Sascha est un écrivain stagiaire basé au Royaume-Uni à Live Science. Elle est titulaire d'un baccalauréat en biologie de l'Université de Southampton en Angleterre et d'une maîtrise en communication scientifique de l'Imperial College de Londres. Son travail est apparu dans The Guardian et le site Web de santé Zoe. En plus d'écrire, elle aime jouer au tennis, faire du pain et parcourir les magasins d'occasion à la recherche de trésors cachés.

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