Chronique : La crise du lithium place le prix au comptant de la Chine sous les projecteurs

Jan 01, 2024

LONDRES, 19 mai (Reuters) – Le lithium de haut vol est revenu s'écraser sur terre.

Un rallye survolté de deux ans, qui a vu les prix au comptant du carbonate de lithium chinois décuplés, s'est brutalement inversé au cours de la première partie de cette année. Le prix au comptant a chuté de 70 % entre novembre et son point bas d'avril.

Le métal des batteries a été renversé par la faiblesse du marché chinois des véhicules électriques (VE) au début de l'année, toujours de loin le plus important au monde.

L'impact temporaire de la demande s'est répercuté sur la chaîne de batteries chinoise, générant un cycle de déstockage collectif et tuant le marché au comptant.

La chute du prix au comptant en Chine a entraîné toute la chaîne de prix du lithium, du concentré de spodumène à l'hydroxyde, bien qu'à des degrés très variables.

L'impact sur les prix semble démesuré par rapport à ce qui était une inadéquation à court terme de l'offre et de la demande sur le marché intérieur chinois, où le prix au comptant rebondit déjà fortement.

Mais les montagnes russes du lithium mettent en évidence le rôle important que jouent le marché au comptant de la Chine et la bourse à terme de Wuxi dans le processus de découverte des prix de l'industrie à croissance rapide.

Le marché chinois du carbonate de lithium au comptant est une composante petite et volatile de la structure mondiale des prix du lithium, et les signaux de prix peuvent être extrêmes par rapport à ce qui se passe ailleurs dans la chaîne d'approvisionnement.

Les prix du carbonate de lithium en dehors de la Chine ont chuté cette année, mais pas au même degré, tandis que les prix de l'hydroxyde ont été encore plus résistants.

Les gros volumes échangés directement entre les producteurs de lithium et les consommateurs sont basés sur des contrats à plus long terme, souvent avec des composants à prix fixe, les protégeant de la volatilité du marché au comptant.

Le producteur chilien SQM (SQMA.SN), par exemple, a déclaré un prix de vente moyen réalisé de 51 dollars par kg au premier trimestre, contre 59 dollars par kg au quatrième trimestre 2022, mais en hausse par rapport aux 38 dollars atteints il y a un an. .

Le producteur américain Livent (LTHM.N) a déclaré aux analystes lors de sa conférence téléphonique du premier trimestre que "nous nous attendons toujours à une augmentation continue de nos prix moyens réalisés en 2023 dans un large éventail de scénarios de marché".

La société a environ 70% de ses ventes de 2023 engagées dans des contrats annuels à prix fixe, dont beaucoup incluent des conditions d'achat ferme, et a "un degré élevé de confiance autour d'une augmentation de prix moyenne attendue de 40% sur ces volumes".

En d'autres termes, de nombreux acheteurs de lithium paieront des prix plus élevés cette année, quoi qu'il arrive sur le marché au comptant chinois.

Le marché au comptant du carbonate de lithium en Chine semble être centré sur les transactions physiques de matériaux de "qualité technique", qui ne peuvent pas être directement utilisés dans les batteries mais qui, avec un raffinage supplémentaire, peuvent être transformés en hydroxyde prêt pour les batteries.

L'attrait de ce type de lithium réside dans le fait qu'il est plus facile à stocker et moins susceptible d'être engagé dans des contrats de consommation, selon Adam Megginson, analyste chez Benchmark Minerals.

Le trading au comptant physique coexiste avec le trading à terme sur le Wuxi Stainless Steel Exchange, qui a lancé son contrat à terme sur le lithium en juillet 2021.

La relation entre la demande réelle et les prix à terme en Chine n'est "pas claire", pour citer Benchmark.

Ce qui est de plus en plus clair, cependant, c'est le rôle surdimensionné que Wuxi peut jouer dans la chaîne d'approvisionnement mondiale en lithium.

L'effondrement du prix au comptant en Chine a largement dépassé la baisse du prix du spodumène australien, un autre indicateur de marché suivi de près. Le résultat a été l'écrasement des marges des convertisseurs en Chine, entraînant des fermetures temporaires.

L'ascendant de Wuxi en tant que signal du marché du lithium est dû au fait qu'il a fourni un point rare de transparence des prix dans un marché très opaque.

L'industrie du lithium a résisté à toute évolution vers le commerce à terme au motif que le produit n'est pas une marchandise mais un produit chimique sur mesure adapté aux besoins de chaque fabricant de batteries.

Mais si le marché ne va pas être redevable au marché au comptant sauvage de l'Est de la Chine, il pourrait avoir besoin de plus, et non de moins, de transactions à terme.

Une alternative possible peut être l'échange américain CME (CME.O).

CME a lancé son contrat d'hydroxyde de lithium en mai 2021, mais a peu attiré l'attention jusqu'aux derniers mois de 2022.

Les volumes ont atteint un niveau record de 1 134 contrats en avril, tandis que l'intérêt ouvert a explosé à 1 635 contrats contre 429 en décembre et seulement 5 à la fin de 2021.

Ce n'est probablement pas une coïncidence si l'activité a bondi dans la chute des prix du lithium, bien que le mélange de couverture et de spéculation soit incertain.

Un prix de référence à terme réussi de l'Ouest agirait comme un important contrepoids au prix de Wuxi.

Le marché du lithium est désormais en train de rebondir, tiré une fois de plus par le prix au comptant chinois, qui a bondi à 295 000 yuans contre 182 500 fin avril, selon Fastmarkets.

Le marché chinois des véhicules électriques retrouve un élan perdu et le cycle de déstockage domestique touche à sa fin.

En cas de réapprovisionnement, la réaction des prix sera probablement aussi extrême à la hausse qu'elle l'a été à la baisse au cours de la première partie de cette année.

Le premier signe de redressement est venu sur le marché chinois du carbonate de qualité technique. Benchmark Minerals a noté fin avril une légère hausse des prix après six mois de tendance baissière incessante.

Le rebond des prix, selon Benchmark, a été initié sur la bourse de Wuxi, les commerçants ayant acheté un espace d'entrepôt deux semaines plus tôt.

L'optimisme à terme s'est répandu sur le marché physique au comptant, bien que Benchmark ait averti à l'époque que la hausse des prix ne reflétait pas un véritable changement dans la demande des consommateurs, mais plutôt "les attentes du marché parmi un petit groupe d'acteurs bien informés".

Mais l'effet Wuxi est à nouveau à l'œuvre, soulevant toute la chaîne des prix des produits de ses creux de prix d'avril.

Il est peut-être temps pour l'industrie d'accepter une plus grande transparence des prix, plutôt que de laisser un petit groupe de commerçants bousculer la chaîne d'approvisionnement mondiale.

(1 $ = 6,9121 yuan renminbi chinois)

Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.

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Chroniqueur principal sur les métaux qui couvrait auparavant les marchés des métaux industriels pour la semaine des métaux et était rédacteur en chef des matières premières EMEA chez Knight-Ridder (plus tard Bridge). Il a lancé Metals Insider en 2003 et l'a vendu à Thomson Reuters en 2008. Il est l'auteur de « Siberian Dreams » (2006) sur l'Arctique russe.

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