Le seul producteur argentin de carbonate de sodium, Alpat, s'agrandit pour rejoindre la chaîne du lithium

Oct 23, 2023

La société Alcalis de la Patagonia (Alpat), seul producteur de carbonate de sodium en Amérique du Sud, a lancé un plan d'investissement de 250 millions de dollars. Située à Río Negro, l'entreprise a commencé à développer sa production afin d'exporter vers cinq pays de la région. De plus, la demande pour cet intrant stratégique, utilisé dans différents domaines industriels, connaît une croissance exponentielle car nécessaire dans la chaîne de production du lithium.

Depuis son lancement en 2005, Alpat est le seul producteur de carbonate de sodium en Amérique du Sud. Cette matière première est utilisée dans l'industrie du verre, qui nécessite du carbonate de sodium dense, tandis que l'industrie chimique nécessite sa version allégée pour la fabrication de savons et de détergents. Il est également demandé par les industries du papier, du pétrole et du gaz, des métaux et de la chimie, et il existe actuellement un intérêt particulier pour le marché du lithium.

Pour cette raison, la société argentine, qui appartient au Grupo Indalo, a déjà commencé à mettre en œuvre un plan d'investissement stratégique face à un marché en expansion. L'usine, située dans la ville de Río Negro à San Antonio Oeste, qui compte 48 000 habitants, produit actuellement quelque 170 000 tonnes par an de carbonate de sodium - également connu sous le nom de carbonate de soude ou solvay de soude. Il vise à atteindre 210 000 tonnes par an à court terme. Cependant, 350 000 tonnes sont consommées par an rien qu'en Argentine, le reste est donc importé de Chine et des États-Unis.

Ceci sans tenir compte de l'industrie du lithium, où le carbonate de sodium est un intrant nécessaire, car il est requis pour les premières étapes de la production. Au nord de l'Argentine, dans le "triangle du lithium", Alpat enregistre déjà une demande croissante. Aujourd'hui, 67 580 tonnes de carbonate de sodium sont consommées pour la production de cet « or blanc », mais ce nombre devrait doubler dans les trois prochaines années. En effet, alors qu'il existe actuellement deux sociétés exportatrices de lithium en Argentine, les projections 2030 du Secrétariat des Mines indiquent qu'il y aura huit projets opérationnels.

Avec ce scénario, la société a lancé un plan d'investissement stratégique de 250 millions de dollars américains. La première étape fera passer la production de 170 000 tonnes par an actuellement à 210 000 tonnes. Dans un second temps, l'usine sera agrandie pour porter la production annuelle à 330 000 tonnes. Enfin, dans une troisième étape, l'entreprise aspire à une deuxième extension de l'usine pour porter sa production annuelle à 550 000 tonnes.

Emilio Castillo, directeur général d'Alpat, a expliqué les plans de l'entreprise : « Nos principaux clients sont des entreprises du secteur du verre, un énorme marché en Argentine. Mais le lithium a commencé à nous donner la possibilité de nous développer afin de rejoindre l'énorme chaîne qu'est va booster la matrice de production nationale », a-t-il expliqué.

Le carbonate de lithium est le composé le plus demandé sur le marché du lithium. Au cours de son processus de production conventionnel à partir de la saumure, le carbonate de sodium est l'intrant utilisé pour précipiter le lithium de la saumure, un processus qui se déroule à des températures élevées, pour finalement laver la solution résultante.

Jusqu'à récemment, l'entreprise vendait toute sa production sur le marché intérieur. Mais grâce à l'expansion de sa capacité installée, l'entreprise a maintenant commencé à exporter. "La demande vient du Brésil, du Chili, de l'Uruguay, du Paraguay et de la Bolivie, nous prévoyons donc des niveaux croissants de ventes à l'étranger, ce qui est une opportunité unique de créer un plus grand développement dans l'un des secteurs où l'Argentine brille déjà à l'échelle mondiale", a ajouté Castillo.

Selon les spécialistes, le carbonate de sodium représente un marché de 11 milliards de dollars dans le monde et devrait croître d'environ 3 % dans les années à venir, tiré principalement par l'industrie du verre et le secteur automobile.

Alpat compte 400 employés dans ses quatre centres d'exploitation : l'usine de production SAO, l'usine de carrière et de concassage (à Aguada Cecilio, Río Negro), le marais salant (El Gualicho) et ses bureaux de Buenos Aires. La production est réalisée sous une forme synthétique, grâce à un procédé à l'ammoniac Solvay.