Curiosity Mars Rover de la NASA atteint longtemps

Aug 18, 2023

Le rover Curiosity Mars de la NASA a utilisé sa Mast Camera, ou Mastcam, pour capturer ce panorama tout en se dirigeant vers le centre de cette scène, une zone qui forme l'étroit "Paraitepuy Pass" le 14 août, le 3 563e jour martien, ou sol, de la mission. Crédit : NASA/JPL-Caltech/MSSS Détails complets de l'image

Le rover est arrivé dans une région spéciale qui s'est formée alors que le climat de Mars s'asséchait.

Après avoir voyagé cet été à travers un passage étroit bordé de sable, le rover Curiosity Mars de la NASA est récemment arrivé dans "l'unité contenant des sulfates", une région longtemps recherchée du mont Sharp enrichie de minéraux salés.

Les scientifiques émettent l'hypothèse qu'il y a des milliards d'années, les ruisseaux et les étangs ont laissé derrière eux les minéraux lorsque l'eau s'est asséchée. En supposant que l'hypothèse soit correcte, ces minéraux offrent des indices alléchants sur la façon dont - et pourquoi - le climat de la planète rouge est passé d'un climat plus semblable à celui de la Terre au désert gelé qu'il est aujourd'hui.

Les minéraux ont été repérés par Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA des années avant l'atterrissage de Curiosity en 2012, les scientifiques ont donc attendu longtemps pour voir ce terrain de près. Peu de temps après son arrivée, le rover a découvert un large éventail de types de roches et de signes d'eau passée, parmi lesquels des nodules à texture de pop-corn et des minéraux salés tels que le sulfate de magnésium (le sel d'Epsom est un type), le sulfate de calcium (y compris le gypse) et chlorure de sodium (sel de table ordinaire).

Ils ont sélectionné une roche surnommée "Canaima" pour le 36e échantillon de forage de la mission, et le choix n'a pas été une tâche facile. En plus des considérations scientifiques, l'équipe a dû prendre en compte le matériel du rover. Curiosity utilise une perceuse rotative à percussion ou marteau-piqueur à l'extrémité de son bras de 7 pieds (2 mètres) pour pulvériser des échantillons de roche à analyser. Des freins usés sur le bras ont récemment amené l'équipe à conclure que certaines roches plus dures peuvent nécessiter trop de martelage pour forer en toute sécurité.

"Comme nous le faisons avant chaque forage, nous avons brossé la poussière, puis enfoncé la surface supérieure de Canaima avec le foret. L'absence de rayures ou d'indentations était une indication qu'il pourrait s'avérer difficile de forer", a déclaré le nouveau chef de projet de Curiosity, Kathya Zamora-Garcia du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. "Nous avons fait une pause pour déterminer si cela posait un risque pour notre bras. Avec le nouvel algorithme de forage, créé pour minimiser l'utilisation de la percussion, nous nous sommes sentis à l'aise de prélever un échantillon de Canaima. Il s'est avéré qu'aucune percussion n'était nécessaire."

Les scientifiques de la mission ont hâte d'analyser des parties de l'échantillon avec l'instrument de chimie et de minéralogie (CheMin) et l'instrument d'analyse d'échantillons sur Mars (SAM).

Conduite difficile

Le voyage vers la région riche en sulfates a conduit Curiosity à travers un terrain dangereux, y compris, en août dernier, le « col de Paraitepuy » sablonneux, qui serpente entre de hautes collines. Il a fallu plus d'un mois au rover pour naviguer en toute sécurité afin d'atteindre enfin sa destination.

Alors que les rochers tranchants peuvent endommager les roues de Curiosity (qui ont encore beaucoup de vie), le sable peut être tout aussi dangereux, provoquant potentiellement le blocage du rover si les roues perdent leur traction. Les conducteurs de Rover doivent naviguer avec précaution dans ces zones.

Les collines bloquaient la vue du ciel de Curiosity, obligeant le rover à être soigneusement orienté en fonction de l'endroit où il pouvait pointer ses antennes vers la Terre et de la durée pendant laquelle il pouvait communiquer avec les orbiteurs passant au-dessus.

Curiosity a utilisé sa Mast Camera, ou Mastcam, pour capturer cette image de son 36e trou de forage réussi sur le mont Sharp, sur un rocher appelé "Canaima". Les rovers Mars Hand Lens Imager ont pris l'image en médaillon. L'échantillon de roche pulvérisée a été acquis le 3 octobre 2022, le 3 612e jour martien de la mission, ou sol. Crédit : NASA/JPL-Caltech/MSSS Détails complets de l'image

Après avoir bravé ces risques, l'équipe a été récompensée par certains des paysages les plus inspirants de la mission, que le rover a capturés avec un panorama du 14 août à l'aide de sa Mast Camera, ou Mastcam.

"Nous recevions de nouvelles images tous les matins et nous étions simplement impressionnés", a déclaré Elena Amador-French de JPL, coordinatrice des opérations scientifiques de Curiosity, qui gère la collaboration entre les équipes scientifiques et d'ingénierie. "Les crêtes de sable étaient magnifiques. On y voit de parfaites petites traces de rover. Et les falaises étaient magnifiques - nous nous sommes vraiment approchés des murs."

Mais cette nouvelle région comporte ses propres défis : Bien que scientifiquement convaincant, le terrain plus rocheux rend plus difficile de trouver un endroit où les six roues de Curiosity sont sur un sol stable. Si le rover n'est pas stable, les ingénieurs ne prendront pas le risque de détacher le bras, au cas où il heurterait les rochers déchiquetés.

"Plus les résultats scientifiques sont de plus en plus intéressants, plus Mars semble nous dresser d'obstacles", a déclaré Amador-French.

Mais le rover, qui vient de fêter ses 10 ans sur Mars, et son équipe sont prêts pour ce nouveau chapitre de leur aventure.

En savoir plus sur la curiosité

La mission Curiosity est dirigée par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui est géré par Caltech à Pasadena, en Californie. JPL dirige la mission au nom de la direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. Malin Space Science Systems à San Diego a construit et exploite Mastcam.

Pour en savoir plus sur Curiosity, visitez :

http://mars.nasa.gov/msl

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