Les années sèches réduisent les charges de nitrate dans les rivières de l'Iowa

Jul 01, 2023

La rivière Raccoon, une source majeure d'eau potable, est gravement polluée par les eaux de ruissellement. (Photo de Perry Beeman/Iowa Capital Dispatch)

La quantité d'engrais agricoles entrant dans les voies navigables de l'Iowa a considérablement diminué avec la sécheresse généralisée de ces dernières années, selon des données d'État récemment publiées.

Ces données, qui suivent les progrès de la stratégie de réduction des nutriments de l'État, ont reçu cette semaine leur première mise à jour complète depuis des années et sont affichées dans une série de tableaux de bord en ligne.

Il montre que la quantité de nitrate et de phosphore dans les rivières de l'État a considérablement diminué en 2020 et 2021, les années les plus récentes incluses dans le tableau de bord.

Cependant, les moyennes quinquennales des charges d'engrais dans les cours d'eau sont restées relativement inchangées depuis 2013, année où l'État a adopté la stratégie.

Cette stratégie a été critiquée par des groupes environnementaux pour son caractère volontaire. Les agriculteurs ne sont pas tenus d'adopter les pratiques de conservation qu'il promeut.

Le nombre d'acres consacrés aux bioréacteurs, aux tampons saturés et aux zones humides qui aident à empêcher les engrais d'atteindre les cours d'eau depuis les terres agricoles carrelées a augmenté de plus de 70 % de 2013 à 2021 et s'élevait à environ 149 000. Près de la moitié de cette augmentation a eu lieu à partir de 2021 seulement.

Cela faisait suite à une initiative "Batch and Build" du comté de Polk visant à accélérer la construction des tampons et des bioréacteurs pour filtrer le carrelage souterrain.

"Le comté de Polk a certainement été un excellent partenaire et un chef de file dans l'installation de ces pratiques, mais la mise en œuvre des pratiques est en cours dans tout l'État", a déclaré Don McDowell, porte-parole du ministère de l'Agriculture et de l'Intendance des terres de l'Iowa.

Les engrais présentent des risques pour la santé humaine, peuvent entraîner la prolifération d'algues nocives et sont responsables de la zone morte du golfe du Mexique.

Le carrelage souterrain a longtemps été utilisé pour drainer des terres historiquement imbibées d'eau et peut agir comme un conduit rapide pour le nitrate - un engrais clé pour le maïs - dans les cours d'eau. Les engrais commerciaux contenant de l'azote et le fumier de bétail sont couramment injectés dans les terres cultivées à l'automne ou au printemps.

Le phosphore s'accroche le plus souvent au sol et contamine les rivières par érosion. La culture de cultures de couverture peut limiter cette érosion, et environ 2,8 millions d'acres ont été plantés en 2021, selon une estimation de Survey of Agriculture Retailers.

Cela équivaut à environ 12 % de la superficie totale de maïs et de soja de l'État. L'exactitude du chiffre n'est pas claire car en 2017, lorsque l'enquête indiquait qu'il y avait environ 1,6 million d'acres de cultures de couverture dans l'Iowa, un recensement du ministère américain de l'Agriculture indiquait qu'il y en avait moins d'un million.

Pourtant, ces chiffres ont augmenté depuis 2013, lorsque l'USDA a estimé qu'il y avait environ 380 000 acres de cultures de couverture dans l'Iowa.

"Nous reconnaissons qu'il y a beaucoup de gens locaux qui font un excellent travail et adoptent des approches innovantes pour essayer d'appliquer des pratiques de conservation sur le terrain", a déclaré Alicia Vasto, directrice du programme de l'eau pour le Conseil environnemental de l'Iowa, qui critique l'État. stratégie. "Mais tant que nous ne contrôlerons pas l'application d'engrais et de fumier et n'imposerons pas d'autres pratiques exemplaires comme les pratiques de conservation universelles, nous n'obtiendrons pas de résultats réels sur la qualité de l'eau."

Le groupe a lancé mercredi un nouveau site Web qui critique la Stratégie de réduction des éléments nutritifs, qui a maintenant 10 ans.

La moyenne quinquennale de la quantité totale de nitrate était légèrement plus élevée en 2021 qu'en 2013, mais un calcul prenant en compte les précipitations montre une réduction de 7 % des nitrates.

Ce calcul pondéré par le flux vise à rendre différentes années comparables car il existe de telles variations dans la charge de nitrate selon qu'une année est aride ou humide.

"Il y a quelques choses qui semblent positives à première vue - comme la baisse en 2021 du nitrate pondéré par le débit et de la charge totale de nitrate - mais 2020 et 2021, c'étaient des années de sécheresse", a déclaré Michael Schmidt, avocat du personnel pour le Conseil environnemental de l'Iowa. "S'il y a moins de pluie, il y aura moins de nitrate. … 2012 a été une grande année de sécheresse, et la charge de nitrate en 2012 a été l'une des années les plus basses que nous ayons vues."

Il y a eu une sécheresse généralisée pendant ces trois années. Les précipitations en 2012 étaient de 9 pouces de moins que la normale. En 2020, les précipitations étaient d'environ 6 pouces en dessous de la normale, et 2021 s'est terminée au-dessus de la normale après un octobre très humide, mais a été sèche pendant la majeure partie de l'année.

Il n'est pas clair si la récente tendance à la baisse des charges de nitrate se poursuivra. On s'attend à ce qu'un changement anticipé d'un modèle climatique El Nino augmente les précipitations dans l'Iowa.

par Jared Strong, Iowa Capital Dispatch 24 mai 2023

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Le journaliste principal Jared Strong a écrit sur l'Iowans et les problèmes importants qui les affectent depuis plus de 15 ans, auparavant pour le Carroll Times Herald et le Des Moines Register.