L'agriculture californienne pourrait utiliser une leçon d'histoire ancienne

Jul 25, 2023

Lorsque j'étais étudiant en génie agricole, j'ai suivi un cours intitulé Histoire de l'agriculture.

J'ai adoré ce cours, en partie parce que j'aime l'agriculture, mais aussi parce que j'aime l'histoire ancienne. J'étudiais l'histoire ancienne juste pour le plaisir, et quand j'ai eu l'occasion d'écrire un article pour ce cours, j'ai décidé d'écrire sur les origines de l'agriculture et de la civilisation en Mésopotamie et en Égypte.

La Mésopotamie est l'un des berceaux de la civilisation humaine. L'agriculture y a commencé il y a environ 10 000 ans et il y a environ 5 500 ans, ils ont inventé le système d'écriture cunéiforme. Les premiers documents jamais écrits concernaient la production agricole !

L'Égypte est une autre civilisation fascinante qui a commencé l'agriculture à peu près au même moment que la Mésopotamie. L'Égypte a commencé à prospérer après l'unification de la Haute et de la Basse Égypte avec le pharaon Ménès il y a environ 5 000 ans. Ils ont créé leur propre langue écrite, les hiéroglyphes, et ont suffisamment développé leur agriculture pour nourrir une population de millions de personnes à leur apogée.

Alors que les cultures anciennes sont sensiblement différentes de notre réalité actuelle et qu'il y a beaucoup plus à dire que ce que j'écris ici, en apprendre davantage sur les anciennes civilisations mésopotamienne et égyptienne peut nous donner une certaine clarté pour mieux comprendre la Californie aujourd'hui.

Ce n'est que si nous connaissons et comprenons le passé que nous pouvons espérer éviter de répéter les mêmes erreurs que nos ancêtres ont commises, ainsi qu'apprendre de leurs réalisations.

C'est un conte sur la résilience naturelle de la terre.

La bande de terre entre l'Euphrate et le Tigre en Mésopotamie était l'une des terres les plus fertiles connues des humains, tout comme la terre riveraine du Nil dans l'Égypte ancienne. Les deux régions ont dû cultiver du blé pour soutenir leurs armées et leurs populations d'environ 1,5 million de citoyens (vers le deuxième millénaire avant notre ère). Leurs rivières fournissaient l'eau dont ils avaient tant besoin. Aucune des deux régions n'a reçu suffisamment de précipitations pour irriguer ses terres cultivées, de sorte que les sociétés ont dû compter sur les eaux de surface des rivières pour l'agriculture.

À cette époque, l'irrigation dépendait du travail des esclaves utilisant un outil appelé shaduf qui déplaçait de petites quantités d'eau vers des altitudes plus élevées. Bien entendu, cela nécessitait un travail colossal et les cultures ne recevaient que l'eau dont elles avaient besoin pour pousser. En conséquence, toute l'eau appliquée a été absorbée par les plantes et les sels naturels transportés par l'eau ont été laissés dans le sol près des racines.

Mais il y avait une différence majeure entre les deux régions : le Nil avait des inondations estivales régulières et prévisibles qui couvraient de vastes plaines inondables et emportaient les sels d'irrigation accumulés des terres cultivées. Ces inondations ont "nettoyé" le sol, évitant l'accumulation de sel en Egypte.

L'eau de l'Euphrate et du Tigre était de haute qualité. Cependant, les inondations étaient plutôt imprévisibles et destructrices en Mésopotamie, ce qui n'a pas aidé à chasser les sels des sols; le réseau de canaux d'irrigation a évaporé l'eau en concentrant encore plus les sels naturels. Après des décennies d'utilisation des mêmes techniques d'application d'un minimum d'eau, combinées à des vents qui transportaient de la poussière saline sur la région, ces sels d'irrigation ont rendu les sols arides et impraticables pour l'agriculture.

Ne pas pouvoir faire pousser de céréales à cause de sols insalubres s'est traduit par l'impossibilité de nourrir des armées. C'était une raison importante pour laquelle les grandes civilisations mésopotamiennes tombaient encore et encore devant des armées relativement plus petites de tribus montagnardes. Ces petites tribus allaient conquérir la région et déplacer la capitale vers un autre endroit avec des sols sans sel pour l'agriculture. Ensuite, les tribus sont devenues une nouvelle civilisation, ont utilisé les mêmes techniques d'irrigation, et le cycle a recommencé.

Cela s'est répété en Mésopotamie au cours de multiples civilisations au cours des millénaires : Sumériens, Akkadiens, Hittites, Assyriens, Babyloniens….

Pendant ce temps en Égypte, il y eut une seule civilisation pendant trois millénaires : les Égyptiens. Les dynasties de pharaons ont changé, mais chaque nouveau dirigeant était ou est devenu un Égyptien, préservant ses traditions, sa religion et son mode de vie.

C'était le pouvoir du Nil : garder les sols fertiles en utilisant la résilience naturelle de la terre. Même avec l'irrigation, le Nil inonderait et emporterait les sels et les effets anthropiques négatifs de l'agriculture.

La préservation de la résilience naturelle de la terre a fait de l'Égypte une civilisation très stable pendant 3 000 ans, depuis sa création jusqu'à sa conquête par les Européens au IVe siècle av.

Quand je considère la Californie, malheureusement, cela me rappelle plus la Mésopotamie que l'Égypte ancienne. La Californie possède l'agriculture la plus "puissante" du monde, mais le coût est trop élevé.

L'arrivée des Européens, notamment lors de la ruée vers l'or, a amorcé la destruction de la résilience naturelle de la Californie.

L'agriculture non durable dans la vallée de San Joaquin, qui est de loin la région agricole la plus rentable des États-Unis, a causé la destruction de 95% de ses zones humides d'origine, ce qui en fait une terre aride plutôt que la région autrefois humide qu'elle était. Cette destruction a également mis fin à la majeure partie de la résilience naturelle de la vallée de San Joaquin pour faire face aux extrêmes climatiques, y compris les inondations imprévisibles et destructrices que nous assistons cette année.

L'utilisation intensive de pesticides dans la vallée de San Joaquin a tellement contribué à la pollution de l'air que la région figure parmi les trois premiers endroits où la qualité de l'air est la pire aux États-Unis.

L'exploitation excessive des eaux souterraines par des sociétés anonymes a asséché des milliers de puits domestiques et communautaires. De plus, le sol s'enfonce d'environ un pouce par mois à certains endroits ici. Ce stockage aquifère ne peut pas être récupéré.

La fertilisation excessive a pollué les aquifères avec des nitrates. Les produits chimiques toxiques provenant des pesticides se trouvent dans les aquifères communautaires polluant le sol, et ils sont presque impossibles à nettoyer. Cette pollution combinée à la salinité de l'eau d'irrigation transforme les sols autrefois fertiles de la vallée de San Joaquin en désert.

Tout cela contribue à l'insécurité de l'eau et à de graves menaces pour la santé de millions de Californiens.

Mais peut-être que notre principale préoccupation devrait être la sécurité alimentaire et nutritionnelle future. Nous permettons à notre eau souterraine (qui est notre compte d'épargne d'eau) de s'épuiser pour faire pousser des cultures commerciales pour de riches sociétés. Ils n'utilisent l'agriculture que comme source d'argent rapide pour les investisseurs en échange de la destruction de la future sécurité alimentaire et nutritionnelle de la Californie. Il est tristement ironique que la région agricole la plus riche des États-Unis ait déjà l'un des taux d'insécurité alimentaire les plus élevés parmi les travailleurs agricoles. Et ce n'est pas à cause du manque de nourriture, mais à cause du manque de justice socio-économique.

Nous devons trouver l'équilibre entre le maintien d'une production fiable d'aliments sains et diversifiés et la préservation de la résilience de la Californie pour pouvoir cultiver des aliments à l'avenir. L'histoire nous a montré comment les civilisations les plus puissantes sont tombées parce qu'elles ont perdu la résilience naturelle qui leur permettait de nourrir leur population à cause de mauvaises pratiques agricoles et de changements d'utilisation des terres inadéquats. Mais maintenant, nous avons les connaissances nécessaires pour corriger ces erreurs du passé.

Je ressens pour les communautés de travailleurs agricoles et les agriculteurs qui devront retirer leurs terres de la production afin de faire face à la dure réalité de l'approvisionnement en eau de la Californie. La question est, puisque l'eau qui existe en Californie appartient à tous les Californiens, comment voulons-nous qu'elle soit distribuée ? Voulons-nous donner notre eau à des entreprises qui l'utilisent pour détruire notre État ? Ou voulons-nous le donner aux agriculteurs locaux qui contribuent aux économies circulaires et prennent soin de leur communauté ?

Nous devons réaffecter environ un million d'acres de terres cultivées à l'agriculture pour assurer la durabilité de l'eau si nous voulons que la Californie ait l'agriculture à l'avenir. La façon dont nous réaffecterons cette vaste zone (plus grande que l'État du Rhode Island) déterminera l'avenir de la Californie et de notre agriculture.

Si nous transformons les terres cultivées utilisées pour l'agriculture conventionnelle en utilisations des terres avec des effets secondaires positifs, le changement aura un effet d'entraînement bénéfique exceptionnel sur la santé, l'économie et l'environnement de millions de Californiens, ainsi que pour les petits, moyens et grands agriculteurs. Mais si nous le faisons mal, en permettant aux pollueurs et aux entreprises opportunistes de profiter de notre eau et de notre agriculture pour leur profit personnel, nous risquons de détruire la vallée centrale de la Californie.

Nous avons besoin d'une alimentation saine et d'un environnement sain. Pourquoi ne distribuons-nous pas de l'eau à ceux qui font de la Californie un endroit meilleur et plus durable ?

Nous devrons choisir, et nous devons choisir judicieusement.

Publié dans:Changement climatique, alimentation et agriculture

Mots clés:agriculture, Californie, Vallée centrale, Justice climatique, réaffectation des terres cultivées, communautés défavorisées, nappe phréatique, histoire, Vallée de San Joaquin, États de l'ouest des États-Unis

A propos de l'auteur

Ángel S. Fernández-Bou est un climatologue senior avec une formation en ingénierie des systèmes environnementaux et socio-économiques. Il écrit sur l'avenir de l'utilisation durable des terres et l'inclusion des groupes vulnérables, la technologie abordable et la suppression des barrières linguistiques dans la prise de décision en matière d'utilisation des terres.

Ángel S. Fernández-Bou Scientifique principal du climat

Rachel Cleetus Directrice des politiques

Astrid Caldas Scientifique principale du climat