Airbus a développé un système pour extraire l'oxygène et le métal du régolithe lunaire

Apr 29, 2023

De nouvelles technologies utilisant des matériaux trouvés dans l'espace apparaissent constamment, parfois de petites entreprises et parfois de plus grandes. En 2020, l'une des plus grandes entreprises d'entre elles a annoncé une technologie qui pourrait avoir des implications importantes pour les futures missions d'exploration lunaire prévues au cours des dix prochaines années. Le géant européen de l'aérospatiale Airbus a développé le système Regolith to OXYgen and Metals Conversion (ROXY).

ROXY crée non seulement de l'oxygène, une ressource vitale pour la respiration humaine et aussi pour le carburant des fusées, mais fabrique également des métaux qui peuvent être utilisés pour fabriquer des outils, des équipements et même des structures sur la Lune. Et il le fait simplement à partir du régolithe qui est présent partout sur la surface lunaire.

Ce processus est similaire à MOXIE, l'expérience que le rover Perseverance a emporté avec lui lors de son atterrissage sur la planète rouge en 2021. Cependant, lorsqu'Airbus a annoncé un test réussi de ROXY en octobre 2020, MOXIE n'avait pas encore fait ses preuves et était à peine sur son chemin vers Mars.

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MOXIE n'a pas non plus été conçu pour créer des métaux, ce qui est l'un des avantages de ROXY. Ces métaux peuvent être utilisés dans des processus tels que la fabrication d'outils, de conteneurs et d'autres objets utiles sur la Lune elle-même plutôt que de les faire remonter de la Terre. Cela s'intègre parfaitement aux efforts visant à amener les technologies d'impression 3D sur la Lune, et plusieurs autres entreprises se précipitent pour mener à bien ces efforts.

De plus, le processus de ROXY est relativement respectueux de l'environnement par rapport aux méthodes de fabrication des métaux actuellement utilisées sur Terre. Un communiqué de presse de la société a mentionné que ROXY pourrait être utilisé comme un processus sans émission pour obtenir des métaux qui sont autrement collectés à l'aide de perfluorocarbures, un puissant gaz à effet de serre.

Cependant, le développement de ce système a nécessité plus que l'expertise d'une seule entreprise. Airbus a collaboré avec diverses universités et d'autres entreprises sur le projet, dont Fraunhofer, l'institut de recherche allemand, et une équipe de l'Université de Boston.

Plus récemment, en septembre 2021, Airbus s'est associé à l'agence spatiale mexicaine pour utiliser ROXY dans le cadre d'un programme national mexicain d'utilisation des ressources in situ. Le projet intègre également d'autres technologies de Dereum Labs, une start-up mexicaine axée sur l'ISRU. Malheureusement, il n'y a pas eu beaucoup de nouvelles sur cette collaboration ou beaucoup d'informations sur le développement ultérieur de ROXY au cours des trois dernières années de manière plus générale. Il n'y a pas non plus eu beaucoup d'intérêt pour l'histoire, même lorsqu'un test réussi a été annoncé en 2021.

Espérons que le manque d'attention des médias ne signifie pas que cette technologie potentiellement révolutionnaire se perd dans le mélange de technologies destinées à catalyser la nouvelle économie spatiale. Mais si c'est le cas, c'est peut-être parce qu'il existe de nombreuses autres options potentielles pour transformer la poussière lunaire en quelque chose d'utile.

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Lead Image : Une illustration d'une base lunaire qui pourrait être construite à l'aide de l'impression 3D et de l'ISRU, In-Situ Resource Utilization. Crédit : RegoLight, visualisation : Liquifer Systems Group, 2018